– Ты как там? Живой?
– Ага, – проскрипел Вилли, сжав зубы. – Уже встаю. Она скользкая очень.
Он валялся на спине под брюхом ыквы, запутавшись ногой в стремени. Брюхо было очень мохнатое и пахло шампунем. К счастью, работник ыквойл уже бежал на помощь.
– Вот так, осторожненько. – Онтенна помог Вилли подняться на ноги и подсадил его на ыкву. – Рекомендую не слезать, иначе вам понадобится лестница или личный помощник. К сожалению, у нас сейчас нехватка кадров, все ушли на площадь бунтовать, так что мы не сможем предоставить ассистента, который сопровождал бы вас всюду.
– Очень жаль, – расстроился Вилли. – Что ж, буду сидеть на ней как приклеенный.
Спина ыквы оказалась на удивление мускулистой и крепкой. Пилот почувствовал себя в безопасности на такой надежной опоре. Жаль только, падать далеко в случае чего.
– Возьмите с собой мешочек попкорна, – предложил ытянин. – Если станут артачиться, давайте понемногу, иначе у них начнется несварение.
– Понятно, – ответил Вилли, взял мешочек и привязал к седлу. – Кстати, а почему ыквам нельзя соленые огурцы?
– И правда, учитель Рики настойчиво предупреждал, что господин Ти запретил давать нашей ыкве именно соленые огурцы, – вспомнил пуриканец. – Я тоже удивился.
– Огурцы? – переспросил ытянин. – Это такие вытянутые зеленые овощи?
– Да. Если их подержать в соленой воде несколько дней…
– Не дней, а лет! – поправил Добрый Жук.
– Лет? Может, ты и прав. Я не специалист по консервированию. Так вот, если огурцы подержать достаточно долго в соленой воде, они становятся сморщенными, мокрыми и солеными. Это называется «соленые огурцы», – объяснил Вилли.
– И это вкусно? Многолетние мокрые овощи? – недоверчиво поморщился Онтенна.
– Ну… некоторым нравится, – развел руками пилот.
– Я вас очень прошу, – искренне попросил сотрудник, – не давайте ыквам эти ваши соленые огурцы. Если они отравятся, я никогда в жизни не расплачусь с хозяином.
– Ладно. Не будем, – пообещал Вилли.
– Мы и не собирались, – замахал лапами Добрый Жук.
Оседлав скакунов и распрощавшись с Онтенной, Вилли и Жук отправились в путь. При выезде из Ыквилибриума, на заставе, они вписали свои имена в реестр покидающих столицу и, выехав за ворота, внезапно оказались в прериях.
Здесь действовали другие законы – законы Диких Пустошей.
До ближайшего города было пятьсот километров, а по пути располагались лишь ыквариумы, со всех сторон окруженные колючей проволокой и вооруженной охраной.
Кактусы и ядовитая морковь, произрастающие в прериях, не могли укрыть от жары и утолить голод, поэтому Вилли и Добрый Жук захватили с собой с корабля полотенца, чтобы сделать из них тюрбаны, и питательные мюсли-батончики.
Их путь лежал к ыквариуму под странным названием «Несолоно хлебавши», который отделяло от столицы около тридцати километров. Ыквы бежали неспешно, и Вилли с Жуком добрались до места к обеду, уже изрядно вспотев и утомившись от пыльного ветра, бьющего в глаза, жаркого солнца и мучившей их жажды. Взятые с собой фляги с водой быстро опустели. Вилли предлагал вскрыть кактус, но Добрый Жук уверенно заявил, что сок ытянских кактусов губителен для организма. Пришлось ему поверить.
Заметив на горизонте невысокую красноватую стену, друзья обрадовались.
– Отлично! – воскликнул Вилли. – Мы почти на месте.
– Радоваться будем, когда вернемся на корабль, – проворчал Жук через платок, которым был обмотан по самые глаза. – Бескрайние прерии наводят на меня тоску.
Когда до ыквариума оставалось не более полукилометра, Вилли остановился и начал ожесточенно рыться в карманах.
– Ага, вот он где! – Пилот достал металлический шарик диаметром два сантиметра и сжал его в пальцах. Шарик засветился изнутри голубым, выбросил наружу четыре паучьих ножки и удобно устроился на ладони. Приятный женский голос произнес:
– Вас приветствует мобильная система связи «Линда».
Вилли кивнул:
– Привет, Линда. Сигнал малой дальности, код «Кушать подано».
– Повторяю, дальность два километра, доступность общая, код «Кушать подано».
– Верно. Отправлять в течение минуты. Приступай.
– Слушаюсь.
Шарик заморгал и издал короткий еле слышный писк.
Пуриканец разнял скрещенные на груди лапы и усмехнулся:
– «Кушать подано»? К чему все эти ухищрения? Не проще ли постучаться в дверь?
– Господин Ти велел так сделать, чтобы предупредить о нашем прибытии. Это же ыквариум! В ыквариумах не любят чужаков. Боятся за свой драгоценный ыкводиум.
– Ой-ой-ой, как страшно, – хмыкнул Жук. – Ну поехали?