«Мы можем высадить вас около вашего города, — вдруг последовало предложение от пришельцев. — Мы его знаем, потому что из пруда с химическими отходами иногда забираем воду на переработку».
— Я удивился их осведомленности насчет Большого Лимана, но попросил вернуть меня туда же, откуда мы взлетели. «У меня там остался рюкзак, — пояснил я, — да и ребята ждут, будут тревожиться…»
Возвращение
Земля встретила их ночной тьмой, однако на востоке уже занималась полоска зари, и вообще планета выглядела обитаемой: внизу светились островки многочисленных огней, можно было различить континенты и черные пространства морей и океанов. Та, другая планета, показалась сверху куда менее населенной и неразличимой — сплошные пространства черной воды с редкими островами контуров суши.
Они приземлились точно над тем же местом, откуда стартовали. Рюкзак стоял на снегу, и Москалев собрался сойти с дорожки на землю, но тут появилось указание: «Возьмите сумку». Он поставил рюкзак рядом, и уже через секунду узнал под собой «Опель» с темными окнами. Сошел на снег неподалеку, махнул рукой пришельцам, однако не увидел, как стартовала капсула. Застегивал куртку уже на холоде, стылый воздух резко ожег дыхание. Подошел к «Опелю», стал стучать в окно…
Роман пробуждался тяжело: пока выпростал голову из спальника, пока включил освещение… Печка работала, тихонько пофыркивал двигатель.
— Ох, голова болит… — протянул Рома, уступая место в ногах Валерию. — Не пойму, что здесь было. Мы, как отрубились… А ты что так быстро вернулся? Минут пятнадцать всего прошло…
— Да ты что? Взгляни на часы! — Валерий и сам ничего не понял со временем. — Уже утро наступает!
Действительно: и автомобильные часы, и его, наручные, показывали 6–49 утра.
— А я оценил бы все потраченное время не более чем в один час, — удивился Валерий. — Пятнадцать–двадцать минут при встрече, полчаса на полет туда и обратно, пятнадцать минут там… Куда же подевались почти 9 часов!? Я же встретился с ними около 22‑х!..
— Может, тебе стерли память? — предположил я.
— Не знаю… Вроде все контролировал, все помню, — не мог понять ситуацию Валерий. — Разве что при переходе портала между измерениями так время теряется? Дважды проходили, как–никак. Не знаю, что думать…
— Что было дальше? — продолжал я расспросы. Понятно, что девять часов на морозе в 35 градусов он бы не выдержал, превратился в сосульку, а перед Романом и Аллой предстал жизнерадостный и возбужденный произошедшим весельчак.
— С рассветом, который наступил скоро, я еще не успел толком им все рассказать, Ромка предложил пойти по моим следам к месту встречи — посмотреть отпечатки аппарата, пока их не занесло снегом. Перед этим они с Аллой достали бутерброды, сало, колбасу, стали наливать кофе из термоса… А мне ни капельки есть неохота, сыт, будто только что из–за стола. Правда, я и не думал, что есть не буду еще три дня. Ну, не хотелось, и все!..
Они прошли по снежной целине к холмам–пирамидам, вышли на след Москалева… Они обрывались у подножия большой «пирамиды». Был примят снег на месте поставленного рюкзака, но следов какого–либо аппарата или «шара» — ничего этого не было. И вообще Валерию полет стал казаться сном… Если бы не какая–то эйфория, что не покидала его потом несколько дней. «Надышался кислородом, что ли?.. — размышлял он. — Ну такой подъем сил, настроения, духа — просто не передать словами! Не было такого чувства — о! — я побывал на другой планете! Нет, не это; воодушевление шло, скорее, от осознания того, что мы и на самом деле не одни, что нас негласно опекают, даже оберегают…
На маленьком экранчике фотоаппарата ничего нельзя было разглядеть — только какие–то черные кадры с белесыми шарами и цветными точками вроде искр — всего 13 снимков. Поэтому путешественники опять заехали в село к Ивану Ивановичу: не терпелось посмотреть на экране телевизора кадры с другой планеты.
Снимки их, скорее, разочаровали, чем обрадовали. Валерий рассказывал о защитном поле планеты, о многочисленных кораблях в небе, похожих на спутники, об увиденной планете при подлете… — почти ничего из этого нельзя было разобрать на экране. Однако и смонтировать кадры, допустим, заранее на компьютере, тоже не представлялось возможным. Техника не позволяет осуществлять перекачку кадров из компьютера в память фотоаппарата. К тому же их дневные снимки соседствовали тут же. Оставалось предположить, что пришельцы знали о возможной неудаче со снимками, поэтому не волновались на этот счет. А себя сфотографировать благоразумно «не посоветовали».