— Ой, да ладно тебе, Северус! В моём-то возрасте я, вероятней всего, знаю всех магов и ведьм, которые учились в этой школе и до сих пор живы. А почему я не говорила тебе… Разве это что-нибудь изменило бы? Я думала, она не желает тебя видеть. Очевидно, я была неправа, и я признаю это.
Снейп махнул рукой, его первый шок отступил.
— Я тоже так считал. Представь моё удивление, когда я получил от неё письмо. Выходит… ты знакома с одним из моих женихов?
— Так уж получилось, что я знаю всех. Как я уже сказала, в моём возрасте… Но недавно я разговаривала только с одним из них. И нет, я не скажу тебе, кто это. Если ты готов на это пойти, давай, продавай себя за деньги и поместья, но я не стану облегчать тебе задачу. В любом случае, ты и сам скоро узнаешь, кто они.
— Расскажи мне хоть что-нибудь.
— В обмен на загадку, — улыбнулась Минерва. — Ты покажешь мне загадку, а я расскажу тебе о нём. Немного. Ты не сможешь догадаться, кто это.
— Идёт, — согласился Северус.
— Он ухаживает за тобой ради твоей семьи.
Снейп горько рассмеялся.
— Звучит ободряюще.
— Он честный человек, Северус, — голос Минервы прозвучал строго, что означало, что она не просто знает этого человека, но и уважает его. Директриса не терпела иронии, когда речь заходила о людях, о которых она была высокого мнения. — Этот союз пойдёт пользу и вам, и вашим семьям. Он очень похож на тебя. Живет своей работой, не слишком общительный, но смелый и верный. Из него, возможно, получится не самый идеальный супруг, но он может стать отличным партнером — надёжным и любящим. И он не обидится, если ты откажешь ему. Однако, уверена, он непременно сам всё тебе скажет при личной встрече.
— Обидится? Я его знаю?
— Ты знаешь всех их, Северус, — тихо сказала Минерва. — В этом отношении Кора была добра к тебе. Она позволила принять участие в обряде ухаживания лишь тем, кто, по её мнению, не имел ни единого шанса, либо тем, с кем желала тебе счастья или, по крайней мере, благополучия.
Снейп опустил взгляд на край стола. Увы, он знал многих чистокровных, и эта информация не сокращала список его потенциальных женихов. Но, возможно, он всё же сможет вычеркнуть хотя бы одно имя из этого списка.
— Они все чистокровные?
Минерва подозрительно уставилась на него.
— Почему ты об этом спрашиваешь, Северус? Ты подозреваешь кого-то?
— Нет, я просто хотел уточнить.
— Все они принадлежат благородным домам, — уклончиво ответила Минерва.
— Я не об этом спрашивал, — хмыкнул Северус.
— Это всё, что я могу сказать. Ты же знаешь, как это работает. Расскажи мне всё, и я расскажу тебе всё, что знаю. А пока что покажи мне свою загадку. Люблю хорошие загадки.
Губы Снейпа сжались в ниточку, но в конце концов он согласился. Он поднёс палочку ко лбу, сосредоточился на этом воспоминании, а затем начал медленно перемещать палочку, за которой потянулась длинная тонкая серебристая нить. Северус полностью вытащил её, и когда она повисла на кончике его чёрной палочки, поместил её в Думосбор, где воспоминание какое-то время завивалось спиралью, пока не начало оформляться в образы. Оно всё ещё кружилось, одновременно обретая форму: Северус прижимается к спине Лахесис, Поттер стоит позади него. Минерва подняла бровь, но не сказала ни слова.
— Продолжай, — сказал Снейп из воспоминания.
— Я между двух один — горячий, нежный. Могу быть сладким, если в этом есть нужда. Я исцеляю, пробуждаясь — это верно; любовник, мать, дитя — все знают, как мне угождать. Ты можешь взять меня, а можешь — дать; могу скрепить, могу пообещать; поддашься мне — награда ждёт тебя. Сумеешь догадаться, кто же я? Ну что, ты угадал? Решай скорей, и если прав — так будь же посмелей!
— О. Поттер заговорил с тобой об этом? — небрежно спросила Минерва, поигрывая краем мантии. Вопрос был довольно бессмысленным, поскольку в Думосборе Поттер-из-воспоминания всё ещё склонялся к Снейпу-из-воспоминания, повторяя загадку снова и снова.
— Да. Ты знаешь, что это?
— Разумеется. А ты разве нет?
— Нет. Скажи мне, — потребовал Снейп.
— О нет, Северус. Ты сам должен выяснить.
— Минерва, прошло уже несколько недель. Это сводит меня с ума!
— Ха, а мне интересно, каково Гарри… — Она вздохнула. — Ладно, на этом всё, Северус. И имей в виду: Кора не предлагает ничего, чего у тебя нет на данный момент. По правде говоря, мне кажется, что ты собираешься профукать нечто гораздо более ценное, чем какое-то поместье, золото или даже целый прайд грифонов.
❧ ❧ ❧ ❧ ❧ ❧
После того как Северус вернулся домой тем вечером, он приготовил чай и сел в своё любимое кресло. Загадка всё крутилась у него в голове, словно бы издеваясь над ним. Слово буквально вертелось на языке, и он испытывал неприятные ощущения от головоломки, когда почти нашёл ответ, но не можешь произнести его вслух.
Он глотнул чаю и уставился в пустой камин. Затем вытащил палочку, чтобы впустить в комнату свежий летний воздух. Он стянул с плеч синюю аврорскую мантию и бросил её на пол, оставшись только в брюках и белой рубашке, в которых чувствовал себя расслабленно и комфортно.
Кто все эти люди? Кто они — те, кто желает вступить с ним в брак? Даже если всё затевалось ради денег, они будут принадлежать Северусу, а вовсе не им. Кто мог решиться на такое? Те, у которых уже кое-что есть, но которые желают получить гораздо больше. Такие, как Блейз. И, вероятней всего, Номер Первый. Слишком высокомерный, слишком эгоистичный. Номер Четвёртый был другим, и Северус подозревал, что именно о нём говорила Минерва.
Юмор, вежливый тон писем — всё это предполагало, что то была не любовь, а, скорее, предложение союза — делового, а не романтического. Двое других — Третий и Пятый — оба были влюблены или, как минимум, испытывали к нему некоторую привязанность. Они повторяли это не однажды. И даже если Номер Третий выглядел идиотом — Поттер был прав, он был добрым идиотом. Глупым, да, но он восторженно относится к Северусу. И, наконец, Пятый…
Номер Пятый больше всего смущал Снейпа. Кто-то давным-давно в него влюблён — как Северус мог это упустить? Кто мог так долго его желать? С кем он разделял своё темное прошлое?
Имя Поттера приходило на ум снова и снова.
Почему Минерва отказалась говорить, все они чистокровные или нет? Она сказала, что все женихи — выходцы из благородных домов. По крови Поттер не принадлежал к знатному роду, но он был лордом, что автоматически приравнивало его к родовой знати. Кроме того, Поттеры считались чистокровным родом на протяжении веков. Несмотря на то, что Лили была магглорожденной, кровь Поттеров по-прежнему считалась благородной.
Филин тихонько влетел в открытое окно. Северус привык к тому, что совы теперь постоянно появляются в его жизни и исчезают, поэтому ничуть не удивился, хотя время для следующих подарков ещё не наступило.
Птица приземлилась ему на колени и уронила тяжелый свёрток. Северус взял его и осторожно разорвал зелёную упаковку.
Оттуда выпала книга и соскользнула на пол. Филин вспорхнул на каминную полку, взъерошил перья и принялся их чистить.
Между страниц была вложена записка, и Северус вытащил её, отложив книгу в сторону.
Я знаю, ещё слишком рано, но я не смог удержаться. Я видел прайд, и думаю, что грифоны великолепны. Сегодня я забрёл в книжный магазин и нашёл эту книгу. И сразу же подумал о тебе. Надеюсь, ты не сочтёшь это оскорбительным. Я знаю, что тебе не приходилось прежде сталкиваться с грифонами, и подумал, что книга сможет помочь.
Искренне твой,
Претендент Номер Пять
P. S. : Если это останется нашим секретом, я мог бы ещё что-нибудь прислать на следующей неделе.
Северус пристроил письмо на столе рядом с чайной чашкой и потянулся за книгой. Взяв в руки тяжёлый жёлто-коричневый кожаный том, он прочёл название, вытесненное чёрными буквами: Сочинение о Легендарных Тварях, Том шестой — Грифонология.
Северус вздохнул. Если он нуждался в доказательстве того, что Номер Пятый был не таким, как остальные, то вот оно. Эта книга не являлась каким-то раритетом. Всего три галеона, и сова доставит вам её прямо на дом из Флориш и Блотс. Её не было в списке ожидания: книга не являлась чем-то редким или особенным. Она не была символическим даром Номера Пятого в рамках ритуала ухаживания. Просто подарок, в прямом смысле этого слова. Пятый прислал его Снейпу, потому что тот нуждался в книге. А не потому, что хотел показать, что у него есть деньги и вкус. Это был подарок от чистого сердца, признак неравнодушия и заботы, не имевший ни малейшего отношения к идиотскому брачному танцу.