Северус вновь отложил книгу и призвал бумагу и чернила.
Я ни в малейшей степени не чувствую себя оскорблённым, — написал он. Прими мою благодарность за эту книгу. Я и сам подумывал о её покупке. Это не обязательно должно оставаться в секрете, если ты того не желаешь. Уверен, остальные претенденты даже примерно не приблизились к той степени внимания, что ты оказал мне сегодня вечером. За что я премного тебе благодарен.
Ты говоришь, что знаешь меня. Тогда ты знаешь, как сильно я не люблю быть у кого-то в долгу. Поэтому прошу, скажи, чем я могу отплатить за твою доброту?
Северус Снейп
Сложив письмо, он встал и подошёл к птице. Филин радостно ухнул и, выхватив у него пергамент, зажал его в клюве. Вспорхнув с каминной полки, он вылетел в окно, в тёплую летнюю ночь.
Северус уселся и принялся ждать.
Не прошло и двадцати минут, как прибыл ответ, торопливо нацарапанный на том же листе пергамента, что и письмо Снейпа.
Ты знаешь, чего я хочу, — писал Номер Пятый. — А я знаю, что ты не можешь мне этого дать. Но есть кое-что. Мы можем… просто поболтать? Аполлон в отличной форме; он очень быстр, а я живу недалеко от тебя. Понимаю, это противоречит правилам, но ведь мы оба знаем, что правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Я не скажу, кто я, но ты можешь задать мне любой вопрос. Мне просто хочется поговорить и узнать, что ты думаешь обо мне.
Всегда твой,
Номер Пятый
Северус поспешно схватил перо и написал ответ:
Будь уверен, я думаю о тебе. И много раз перечитывал твоё стихотворение. Что заставляет тебя думать, будто я знаю? Что я точно знаю, чего ты хочешь? Ты утверждаешь, что любишь меня. Ты говоришь, что хочешь меня. Как мне поверить в это? Мы оба знаем, что такое обряд ухаживания: я не испытываю иллюзий. Ты кажешься искренним, однако боишься личной встречи. Почему? Считаешь меня мелочным?
Ему почти не пришлось ждать ответа. Казалось, Аполлон с большим энтузиазмом воспринимает ответственную работу почтальона.
Ты читал мои стихи. В них я весьма откровенно высказал, чего я хочу. Я не считаю тебя мелочным, однако есть множество причин, которые выступают против меня. Для начала, я намного тебя моложе.
Сердце Северуса пропустило удар. Он уставился на письмо, пытаясь успокоиться. Нет ничего странного в том, чтобы быть моложе его, но всё же… При мысли о том, что, возможно — только возможно, автор писем — Поттер, его кожа покрылась мурашками. Он просто обязан выяснить, кто этот Номер Пятый. Он не успокоится, пока не узнает, кто написал эти слова.
Птица устроилась у него на ноге, пока Северус формулировал свой ответ.
Я бы спросил, насколько моложе, но я знаю, что ты не ответишь. Поэтому я задам вопрос по-другому. Я учил тебя?
О, да, и я не слишком-то успевал по одному из твоих предметов.
Северус прочёл письмо. «По одному из его предметов?» Это означает, что он преподавал у Пятого не только Зелья, но и ЗОТИ, а это намного сужает круг подозреваемых.
Это действительно ценная информация — несомненно, ты и сам понимаешь это. Не проще ли просто назвать мне свой возраст?
Мне нравится наша игра, а тебе разве нет? Тебе придётся собрать меня кусок за кусочком, словно паззл.
Словно загадку, — промелькнула у Северуса мысль. Возможно ли?.. О, чёрт.
Будь по-твоему. Я не стану спрашивать про твой возраст. Поговорим про твоё хобби? Ты не похож на игрока в плюй-камни. Что насчёт квиддича? Тебе нравится эта игра?
Само собой! И предвосхищая твой вопрос — да, я играл в школьной команде.
Чёрт. Круг сузился ещё больше. Северус попытался припомнить состав команд всех четырёх факультетов, особенно в тот год, когда он наконец получил должность профессора ЗОТИ, но не смог вспомнить никого, кроме Поттера. Мальчишка был капитаном гириффиндорцев и получил отработку как раз на тот день, когда его команда выиграла Кубок. Воспоминание заставило Снейпа ухмыльнуться.
И кем же ты был?
Этот вопрос слишком всё упрощает.
Ладно. Думаю, бессмысленно спрашивать, на каком факультете ты учился, верно? Тогда перейдём к общественной жизни. Ты был популярен?
Да, у меня была определённая репутация. Особенно на моём факультете, который, разумеется, я тебе не назову.
Разумеется. У тебя было много друзей?
На самом деле, нет. Только двое, которые всегда были рядом.
Северус уставился на письмо в своей руке, прижав пальцы к приоткрытым губам. Его сердце безумно колотилось о рёбра, словно задалось целью вырваться на свободу. Это не могло быть совпадением. Ни единого шанса.
— Невозможно, — выдохнул он, когда его взгляд скользнул по двум последним фразам.
Аполлон отдыхал у него на плече. Его энтузиазм понемногу сходил на нет, что было неудивительно, если учесть, что Северус и Номер Пятый — Поттер! — часами гоняли его взад-вперёд с этим письмом. И всё же, когда Северус закончил писать ответ, филин героически протянул ему лапу.
Знаешь, я почти догадался. Думаю, ты хочешь, чтобы я узнал, кто ты.
Верно. Я так долго боялся, что ты откажешь мне, что просто хочу знать, суждено этому случится или нет.
Тогда ответь мне: кто преподавал у тебя ЗОТИ на шестом курсе? Почему ты боишься?
Северус Снейп. После шестого курса я не вернулся в Хогвартс. Ты знаешь, кто я, Северус. Но сможешь ли ты возжелать — а возможно, даже полюбить — того, кто был твоим учеником? Или Забини прав, и ты никогда не прикоснёшься ко мне?
Уверяю тебя, — с ухмылкой написал Северус, — что только лишь потому, что я учил тебя пару лет, вовсе не означает, что я не смогу оттрахать тебя до потери чувств, представься мне такая возможность.
Это абсолютно неприемлемое поведение во время ритуала ухаживания! Ты не должен так говорить! — пришёл ответ, и Северус рассмеялся. Он вспомнил праведный гнев Поттера после того, как он прочёл стихотворение Номера Пятого.
К слову о ненадлежащем поведении: ты уверен, что этот разговор стоит и дальше вести на бумаге? Одна встреча, и твоя тайна раскрыта.
На этот раз ему пришлось ждать ответ почти полчаса. Он расхаживал туда-сюда по своей гостиной, скрестив на груди руки. Возможно, он зашёл слишком далеко? Однако прежде чем сомнения окончательно омрачили его разум, вернулся Аполлон, едва не рухнув на кофейный столик.
Что ты предлагаешь? — гласила коротенькая записка.
Ответь мне на последний вопрос, прежде чем мы увидимся: ты носишь на себе метку Тёмного Лорда?
Прошло еще тридцать пять минут, и последовал ответ:
Ты же знаешь, что да, Северус.
Снейп рухнул на стул, едва не придавив беднягу-Аполлона. Великий Мерлин, неужели это правда? Он засмеялся, пробежав пятернёй по волосам.
— Невероятно, — пробормотал он, улыбаясь пергаменту.
Да, я в курсе, идиот. Нам нужно обсудить кое-что. Навести меня, — написал он и свернул письмо. Затем перевёл взгляд на филина, который жалобно заухал, но всё же протянул ему лапку.
— Это — последнее, обещаю, — ласково сказал он птице. — Доставь его так быстро, как только сможешь, и будешь отдыхать целую неделю.
Аполлон тихонько пискнул и поднялся в воздух. Несколько раз тяжело взмахнув крыльями, он едва не упал, но в конце концов сумел вылететь в окно.
Северус, отсчитывая секунды, метался между своей гостиной и парадным входом, словно сумасшедший. Наконец, меньше чем через пять минут, едва он только сделал пару шагов по направлению к комнате, послышался стук в дверь. Снейп поспешно развернулся и, почти подбежав к двери, резко распахнул её.