— Звучит умиротворяюще, — заметил Северус, отдергивая руку, и спрятал герб обратно во внутренний карман. Как ни пытался он сохранять бесстрастность, слова Коры не могли не вызвать у него сильное эмоциональное потрясение. С одной стороны, мысль о том, что кто-то шпионил за ним, изучая всю его подноготную, как он сам поступал с преступными элементами Волшебного мира, вызывала глубокое искреннее отвращение. С другой — было приятно, что бабушка не забывала его и присматривала за ним все эти годы.
— Давай не будем ссориться, — тихо сказала Кора и заставила его присесть рядом.
Северус на это только приподнял бровь. Поттер повеселился бы, если бы её слышал. Уж он-то, как никто другой, знал, как умеет «ссориться» Северус Снейп, а его нынешнее поведение к ссоре даже близко не стояло.
— Ты ценишь честность, Северус, и мне нравится твой сильный характер, поэтому я не запятнаю враньём нашу первую встречу. Причина, по которой ты здесь, очень проста. Я не только хочу принять тебя в семью. Я собираюсь сделать тебя своим наследником.
Сердце Снейпа пропустило удар, но он не позволил удивлению отразиться на своём лице. Сощурившись, он уставился на бабушку, однако промолчал, понимая, что это ещё не всё, и что такая огромная честь наверняка имеет столь же немалую цену.
Леди Кора тем временем продолжила:
— Я стара, Северус, очень стара. И хочу быть уверена, что после моей смерти Гриффинстоун перейдёт к тому, кто будет ценить его, и кто не пустит родовое поместье с молотка, чтобы купить супермодную метлу, как это сделает мой нынешний наследник. Мне нужен тот, кто сумеет поддержать величие этого имения и станет заботиться о нём.
— И вы полагаете, что я лучше прочих пригоден для этого?
— Нет, — рассмеялась Кора. — Но ты, безусловно, подходишь гораздо больше, чем твой кузен, Роджер. У меня всего два варианта. Я могу убить его и позволить имуществу попасть в руки его брата, которого я ненавижу ещё сильнее, или объявить тебя своим наследником.
— Убить? — переспросил Северус, подняв бровь. — Так теперь чистокровные решают семейные споры?
— Поскольку ты аврор, — улыбнулась леди, — я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это предположение.
— О.
— Уверяю тебя, я не желаю смерти твоему кузену Роджеру; именно поэтому ты здесь. Только представь, Северус, у тебя будет всё: это поместье, деньги, имя, титул — всё.
— Уверен, вы не осыплете меня милостями лишь по причине чрезмерного добросердечия и искреннего раскаяния. Назовите свои условия, Кора.
— Тебе придётся вступить в брак и оставить потомство.
Снейп громко расхохотался.
— Думаю, мы столкнулись с первой проблемой.
— Вовсе нет, — спокойно парировала леди Кора. — Я знаю, что ты предпочитаешь мужчин, и не имею ничего против — если только ты заключишь брак. Что же касается детей… Сейчас существует множество вариантов, Северус, ты и сам знаешь. Возможно, не вполне легальных, но если ты подаришь мне внука — мне всё равно.
Северус едва мог поверить, что он обсуждает столь деликатную тему со своей собственной бабушкой во время их первой встречи. Он знал, что изумление наверняка отчётливо написано на его лице, но ему было плевать.
— Ты примешь участие в официальном обряде, в течение которого благородные молодые люди будут анонимно за тобой ухаживать. К концу лета ты выберешь одного из них и заключишь с ним брак. Когда вы подпишете все необходимые бумаги и сыграете свадьбу, твоё имя появится в моём завещании; ты станешь единственным наследником рода Принц и всего, что принадлежит нашей семье. Тебе нет нужды переезжать сюда, покуда я жива, но после моей смерти ты, твой супруг и ваши дети будете жить здесь и присматривать за поместьем. Меня не волнует, продолжишь ли ты работать в Аврорате, или нет, но я ожидаю, что ты как следует позаботишься о Гриффинстоуне, когда я умру, — она грациозно поднялась на ноги. — Таковы мои условия, Северус. У тебя всего неделя, чтобы обдумать мои слова. Можешь рассказать о нашем разговоре только одному человеку — но не более того. Семейство Принцев всегда оставалось в тени, и я предпочла бы не привлекать к нам нежелательного внимания в этот непростой период. Карлсон передаст тебе все необходимые документы, чтобы ты смог оценить точные размеры своего наследства.
Словно повинуясь негласному указанию, появился дворецкий с огромной кипой бумаг и пергаментов. Северус, понимая, что его визит подошел к концу, тоже встал. Он подошел к леди Коре и поцеловал ей руку.
— Я изучу бумаги. Для меня и правда большая честь наконец-то познакомиться с вами, Кора.
Он стремительно развернулся, так что тёмно-синяя мантия взметнулась вокруг него, и направился к выходу, однако голос бабушки остановил его у самой двери.
— Скажи мне честно, Северус, ты соблазнился?
Снейп окинул взглядом роскошную гостиную. Сквозь высокие окна открывался изумительный вид на сад.
— А кто бы устоял, леди Кора?
========== Избранный ==========
Остаток дня Северус провел дома, банально напиваясь, и уснул в своём кресле со стаканом огневиски в руке. Проснувшись около девяти вечера, он наконец взялся за бумаги. Стопка пергаментов была такой огромной, что он даже не смог обхватить её пальцами. Его будущее наследство; вся до единого собственность — была перечислена в этих документах.
Он окинул взглядом свою квартиру, не слишком шикарную, но всё же вполне комфортную для одного человека и довольно уютную, и задумался, сможет ли он оставить этот дом, эту жизнь. У него была по-настоящему любимая работа, место, которое он называл своим домом и достаточно денег для безбедного существования. Зачем ему желать чего-то ещё? И всё же соблазн был велик — это бесспорно. Лорд Гриффинстоун, глава древнего рода Принц. Он стал бы богаче Малфоев — он знал это, даже не заглядывая в бумаги — и гораздо могущественнее, чем они. И всё, что для этого нужно сделать — заключить с кем-нибудь брак.
Идея была в лучшем случае смехотворной. Кто захочет стать его супругом? И в следующую секунду Северус осознал: да кто угодно — учитывая размеры его наследства. Его положение внезапно стало ещё более жалким. Брак по расчёту? Как романтично.
Голова пульсировала от переполнявших её мыслей. Ему хотелось обсудить сложившуюся ситуацию; нужно, чтобы хоть кто-нибудь подтвердил, что всё это реальность, а не некая странная галлюцинация. Северус бросил последний взгляд на стопку пергаментов и прочих бумаг и решил, что лучше отправится спать. Быть может, завтра утром он проснётся и поймет, что это был всего лишь нелепый тревожный сон.
Но новый день настал, и, несмотря на то, что всю ночь ему снилась свадьба с неким безликим мужчиной, буквально ошалевшим от количество золотых галлеонов, Северус вынужден был признать, что всё это правда: знакомство с бабушкой состоялось на самом деле; жизнь его круто изменилась и — что хуже всего — он всерьёз подумывает о женитьбе, которая позволит ему стать до отвращения богатым, и собирается прожить всю оставшуюся жизнь в глуши. В конце концов, дом был достаточно велик; в нём вполне хватит места для двух человек, даже если они будут ненавидеть друг друга.
Северус быстро оделся и, прихватив из вазы яблоко, отправился на работу, сунув бумаги подмышку. Переместившись камином в Министерство, он приготовил себе огромную порцию кофе и устроился в собственном кабинете, твёрдо решив до прихода подчинённых пролистать все документы.
Шли часы, а Северус с головой зарылся в бесчисленные отчёты, договоры, купчие — касающиеся не только Гриффинстоуна, но и других имений; от огромного количества цифр уже рябило в глазах. Скромные коттеджи, большой летний домик в Бате и даже замок на французском побережье. Списки ценных картин и статуй в поместьях, автомобили, мётлы, семейные реликвии.