Що попереду — життя чи смерть?
Було рівно двадцять чотири години сімдесят п'ять хвилин, коли радіолокатори «Зорі надії» зафіксували біля північного узбережжя Монії першу групу балістичних ракет, що летіли в напрямку Союзу Комуністичних Держав. Одночасно пост спостереження доповів, що розпочала атаку й «Зоря Кейз-Ола»: двадцять ракет прямують до «Зорі надії», а сто — знижуються до планети.
Куди скерувати антиречовинні зустрічні ракети? Як найкраще контратакувати штучний супутник ворога? Жоден з найвидатніших полководців усіх епох Пірейї не зміг би розв'язати це питання. Не стало б часу на обміркування, не вдалося б зважити незліченну кількість обставин. Але те, що не змогла зробити людина, дуже легко, за якусь частку секунди, зробив ГКЦ — Головний Кібернетичний Центр Союзу Комуністичних Держав, велетенська електронно-обчислювальна споруда, надійно схована в сталевих бункерах глибоко під землею.
Численними радіорелейними лініями помчали групи радіосигналів. І за цими сигналами вмикалися сирени атомної тривоги, зупинялися заводи й машини, розчинялися двері сховищ. За цими сигналами зривались із стартових споруд балістичні ракети і мчали вперед і вгору, назустріч рухомим цілям.
Неймовірно страшні були вони, ті хвилини, коли від двох континентів полетіли і почали зближуватись дві лави смертоносних ракет.
Все ближче, ближче… Ось уже ввімкнулись локатори… Ось викривляються траєкторії — стальні сигари не уникають одна одної, а, навпаки, шукають зустрічі.
Ще кілька десятків секунд — і гримне вибух!
— Швидше, друзі, швидше! — кричить у мегафон Рум, висунувшись із дверей ракетоплана. Він не може підвести літак ближче: на рифах біля острова Свята витанцьовує скажений прибій.
Схожа на Дейвову «Крихітку» металева потвора, що прямує до нього, погано пристосована до плавання: вона з усієї сили б'є численними кінцівками по воді, однак просувається дуже повільно. На неї раз у раз обрушуються величезні хвилі, і серце в Рума тривожно завмирає: коли б не змило тих, що сидять у кабінці машини.
— Що там, докторе?
Лікар дивиться в бінокль, але йому ще погано видно.
— Їх п'ятеро… Два мужчини в синіх комбінезонах, один у чорному… І дві жінки… Одна, мабуть, поранена… Її тримають на руках…
— Дайте мені! — Рум простяг руку, щоб узяти бінокль, але в цю мить ввімкнувся екран телевізора і на ньому з'явилось бліде, зосереджене обличчя капітана «Зорі надії».
— Руме, негайно стартуйте! З максимальним прискоренням — якнайшвидше! — Академік затнувся, схопився рукою за груди. — Вибух… стався.
Кілька наступних хвилин випали з пам'яті Рума. У свідомості лишилось тільки бліде обличчя Майоли, її залита кров'ю рожева сукня, та ще вкарбувалось у мозок промовлене кимсь жорстоке слово: «Вмерла».
Пам'ять повернулась тільки тоді, коли ракетоплан завібрував, перемагаючи звуковий бар'єр. Рум прибрав ногу з педалі керування. Стрілка приладу поповзла від цифри 6 униз. З грудей ніби спала нестерпна вага. Але мозок ще працював мляво.
Рум машинально глянув униз.
Посеред нескінченної синяви Бурхливого океану виднілась плямка — острів Свята.
— Будь проклята, Ураніє! — У безсилій люті він насварився на когось кулаком. — Будь про… — і раптом затнувся.
На місці чорної плямки спалахнуло неймовірно яскраве полум'я і зразу ж перетворилось на сліпучу кулю, що швидко розросталась. Її оболонка набувала зловісного забарвлення, поснувалась чорними лініями.
— Атомний вибух! — прошепотів Рум.
Він обвів поглядом кабіну. Мертва Майола. Непритомний лікар. Двоє незнайомих — підстаркуватий і молодий. Тессі Торн — дівчина з «Зорі Кейз-Ола».
Загинула найдорожча в світі. Гине весь світ. Хто винен у цьому?
А, ось він — мерзенний виродок Кейз-Ол! Живучий, гад!..
— Ну, мерзотнику, догрався?! Твоя Уранія розвіялась попелом, а сам ти потрапив у пастку! Ну?!
Кейз-Ол навіть оком не моргнув.
— Постривай же, ми тобі вигадаємо таку кару, що сам себе проклянеш!
— Як ви себе почуваєте, Руме? — почувся стурбований голос капітана «Зорі надії». — Негайно ввімкніть пристрої на дистанційне керування. До вас наближається перша вибухова хвиля.
Рум виконав наказ, глянув у праве віконце кабіни.
Фази атомного вибуху над Уранією розвивались далі. Масштаби його були просто неймовірні: полум'я вже охопило півнеба. Глянувши у протилежний бік, Рум побачив ще страшніше: з півночі сунув чорно-багряний вал, якому не видно було кінця-краю. Він вбирав у себе хмари й воду, запинав увесь Бурхливий океан.