Остановив свободное падение в сотне ярдов над землёй, Тинтур выпускала в шатры стрелу за стрелой. Снаряды на лету поджигал сопевший за спиной чародей. Несколько наездников вышло из пика чуть ниже и закидывали вражеские шатры не просто стрелами, но огненными шарами.
Сумевших выбраться из-под горящих шатров орков нещадно расстреливали, кидали в них копья и заклинания. Две дюжины единорогов и в два раза большее количество всадников заставили несколько сотен орков в панике убегать во все стороны от небесных карателей. Испуганные вороны вышли из-под контроля шаманов и теперь столь же беспорядочно стремились оказаться как можно дальше от огненной пляски.
— Колчан!
Дрожащими руками чародей тем не менее сумел стянуть запасной колчан со стрелами со своей спины и сунуть его Тинтур под мышку — обе притороченных к седлу единорога сумы со стрелами она уже расстреляла. Воительница ловко развязала завязки, сделала ещё пару выстрелов, когда поняла, что битьё безоружных закончилось. В последний момент она дёрнула единорога за гриву, взлетев ввысь за секунду до того, как десяток стрел пронзил воздух под ними.
К несчастью, орки с длинными луками сумели-таки сбить двоих увлёкшихся забрасыванием огненных шаров чародеев. Тинтур пронзительно свистела, давая сигнал к отступлению. Сделала круг над местом сражения, чтобы убедиться, что все услышали и летят прочь в правильном направлении. Устремилась за ними.
Через плечо она увидела устремившуюся за ними стаю ворон, видимо, вновь вернувшуюся под контроль переживших бойню шаманов. Прижавшись к шее единорога, она ускорила полёт — с выжившими орками уже ничего нельзя было сделать.
Оставалось надеяться, что они успели укокошить достаточно зеленокожих выродков, чтобы помешать им провести сложный ритуал для вызова ураганного ветра.
* * *
«— Сегодня утром мы получили сообщение от правдистов при хане Криклине. Как обычно, передаём слово в слово:
Это чё такое было вообще? Прилетели посреди ночи, начали со своих летающих коней во всех стрелять! Я, как мой шатёр загорелся, в чём мать родила наружу выскочил, а там такой бедлам, хоть обратно в огонь залезай! Ладно бы только стреляли, так ещё и магов взяли с собой, не, ну нормально?! Те всё жгут и жгут, птиц распугали, орки в панике бегают. Подло, слов нет даже выразить! Где ваша воинская честь, эльфы? Выйдите в чистое поле и бейтесь, как полагается мужчинам! Я понимаю, что у вас одни бабы за главных, но к такой подлянки даже я готов не был. Это не война уже получается, а… а… Дерьмо, в общем! И птичек-то вы за что всех спалили? Чем вам вороны не угодили, что плохого вам сделали?! А ещё про заботу о природе всё рассуждаете! Тьфу на вас — так неблагородно, бесчестно и лживо! Мы ж к вам с благими намерениями вторглись, повеселиться чуть-чуть захотели! Хуже, чем гномы, себя ведёте. Никого теперь жалеть не будем, а всех пленников сожрём, чтобы не так мерзко на душе было! Вот. Только оркозащитников теперича пожалеем, остальным всем хана! Всё, пошёл вон отсюда ушастый, скажи спасибо, что вас, правдистов, пока что не трогаем.
— Таков была реакция Криклина на ночное нападение эльфийского отряда с воздуха. Ответ очень возмущённый и эмоциональный, но хана плохих орков можно понять. Вряд ли кто-то мог ожидать нечто подобное от эльфов, испокон веков славившихся своим благородством. Со мной в студии наш главный военный эксперт Врунелла. Скажите, как вы оцениваете вылазку Тинтур и последовавшее возмущение орков?
— Доброе утро, Родита и дорогие зрители эльфовидения! К сожалению, я вынуждена согласиться с вами и ханом Криклином в оценке действий нашей легендарной воительницы. Подлость! Других слов у меня просто нет.
— Вы тоже считаете, что Покровительнице военного ремесла следовало дожидаться генерального сражения, а не дразнить плохих орков мелкими стычками?
— Конечно! Совершенно очевидно, что подобная провокация будет иметь самые негативные последствия для наших граждан, оказавшихся в плену у орков. Горячие парни неизбежно захотят на ком-нибудь отыграться, так что слова Криклина я воспринимаю буквально. Несколько десятков, если не сотен, мирных жителей, волею случая оказавшихся в лапах злых орков, будут жестоко убиты и съедены. И ради чего? Чтобы продемонстрировать всем свою дерзость? Тинтур, все и так знают, на какие выходки ты способна. Пожалуйста, уймись. Из-за тебя пострадают пленённые эльфы. А птички? Как птичек-то жалко! Сколько невинных созданий сгорело в колдовском огне?! Огромная экологическая катастрофа! Мы не должны совершать подобные преступления против природы!
— По словам очевидцев, из-за горящих перьев всё небо над лагерем орков было в огне. Пока мы не можем установить точное число погибших пернатых, но уже ясно, что счёт идёт на тысячи воронов.
— Это просто возмутительно! Пташки не сделали Эльфланду ничего плохого! Я предлагаю всем жителям столицы подписать петицию об устранении Тинтур от командования войск и назначении справедливого наказания за массовое убийство живых ни в чём не повинных созданий! Если мы соберём достаточно подписей, то привлечём внимание Великой императрицы, а уж она печётся о природе больше, чем кто-либо в Эльфланде. Жизнь птичек имеет значение!
— Полностью с вами согласна. Со своей стороны, обещаю, что подниму вопрос защиты животных в Думе. Спасибо за уделённое время! С вами были эксперт по военному делу Врунелла и я, Родита, ваша любимая ведущая и Избранная от партии „Элитные Самки“.
Также напоминаю вам, что гильдия „Властная Принцесса“ предлагает косметику не только для эльфиек, но и для домашних животных. Устали от вездесущей шерсти любимого котика? Не нравится смотреть, как ваш Барсик вылизывает яйца по пять раз на дню? Выход есть! Волшебный шампунь, разработанный специально для пушистых негодников „Хрен и Шерсть“! Спрашивайте на всех крупных рынках у официальных представителей гильдии».
Глава 24. Битва при Арнарофере
Я — пессимист по своим наблюдениям, но оптимист по своим действиям.
Антонио Грамши
Тинтур не просто так столь тщательно отнеслась к выбору и подготовке места сражения. Несмотря на предоставление дополнительных летающих кораблей и ускоренную переброску солдат, они успели собрать не более двадцати восьми тысяч воинов. Это было заметно больше, чем изначально надеялась Тинтур, но значительно меньше, чтобы уповать на победу в честном бою. К счастью для Эльфланда, в отличие от проплаченных пропагандистов на эльфовидении, Покровительница военного ремесла играть по правилам орков не собиралась.
— Пусть переламывают мне косточки сколько влезет, но только после того, как орки будут разбиты, — ответила она Илоне, которую всегда сильно заботили вопросы репутации.
Подконтрольные Покровительнице магических искусств партии заблокировали инициативу «Элитных Самок» о привлечении Тинтур к ответственности за массовое истребление «невинных птичек» на службе Не-Орды. С петицией тоже возникли «совершенно случайные» заморочки. Чем хороши бюрократические процедуры, так это тем, что при желании всегда можно к чему-нибудь придраться и вставить палки в колёса.
После больших численных потерь в битве за Розариус и не столь многочисленных, но значительно более болезненных от ночной вылазки, орки продвигались вглубь Эльфланда куда осмотрительнее. Первые разведывательные отряды зеленокожих появились в зоне видимости эльфийских солдат ещё за день до подхода основных сил Не-Орды. Тинтур выделила несколько триеролётов и всадников на единорогах, чтобы ликвидировать как можно больше разведчиков. Нечего здесь им рассматривать, чем меньше орки будут знать о месте сражения, тем лучше.
Главным риском при столь неравном соотношении сил оставалась возможность полного окружения эльфийских солдат. Особенности ландшафта могли на какое-то время отсрочить эту угрозу, но если бы орки загодя озаботились заходом противнику в тыл, армии Эльфланда было не выстоять — основные сюрпризы ожидали Не-Орду именно при лобовом столкновении. К счастью, до далекоидущего стратегического планирования военная мысль орков пока ещё не дошла. Хан Криклин был абсолютно уверен в победе над эльфами в поле, а какие-то жалкие рощи, речка и холмики его концепции «чистого поля» вполне себе соответствовали.