— Зачем тебе это знать? — ведьмак спросил очень тихо, на пределе слышимости, но по спине Висты пробежало целое племя мурашей. — Или ты хочешь освободить его?
— Ну что ты, зачем мне это надо?! — замотала головой девушка, чувствуя, что слегка переборщила с расспросами. — Просто любопытно… Интересная у вас, колдунов, жизнь, обломал врагу рога, запер его в камешек и себе на грудь! Красиво и романтично!
Девушка мило улыбнулась ведьмаку, выдавив из себя всю любезность, какую смогла наскрести.
— Можно и в камешек, — согласился ведьмак. — Это надежнее и проще. Но вот использовать потом не так удобно… И не называй меня колдуном, девочка, это слово не адекватно отражает мою сущность. Я — ведьмак!
— Прости-прости, но ведь я ничего не знаю о ведьмаках, поэтому у меня в голове все путается — ведьмы, ведьмаки, колдуны… Вот если бы ты рассказал немного о себе? Чай не каждый день ведьмаков встречаем… А потом Мстислав насытится, да поведает нам о своих подвигах. Он любит о них рассказывать!
Мстислав аж поперхнулся от такой наглости, ведьмаку пришлось крепко треснуть его по спине.
— Что ж, могу и рассказать кое-что.
— Да-да, пожалуйста, а там и молва про вас пойдет добрая, и люди к вам потянутся…
Ведьмак протестующе замахал руками.
— Вот уж чего не надо, так это внимания со стороны людей. Больно опасная это штука! Взять, к примеру, ведьму несчастную, вами убиенную. Она же сюда с севера недавно перебралась, спасаясь, так сказать, от чрезмерного людского внимания. Князь Владимир расширяет Русь, расчищает леса…
— Вот видишь, как важно создать у людей хорошее мнение о себе, — заметила Виста. — Волхвы же живут и здравствуют!
— Чую я, недолго им осталось здравствовать, — задумчиво произнес ведьмак. — Ладно, хватит о грустном. Уговорили, расскажу малость… Только дурни да дети малые делят магов на добрых и злых…
При этих словах Виста и ведьмак дружно посмотрели на Мстислава, и тот обиженно нахмурился. К кому это они относят его, уж не к детям ли?!
— Конечно, поделить нас можно как угодно, по самым разным признакам. Лично я предпочитаю делить нашего брата на две группы. В первую, самую большую, входят, как правило, волхвы всякие, жрецы и прочие маги, утверждающие на земле волю своих богов. Они устанавливают среди людей законы богов и следят за их исполнением. Во вторую же входят лишь те, кто всегда полагается лишь на себя, на собственные силы и всегда живет по собственным законам…
— Но разве боги могут допустить такое самовольство? — скептически спросил Мстислав.
— Вот потому-то нас так мало, — улыбнулся ведьмак. — Разделение, конечно, условно, многие маги всю жизнь скачут от одного к другому. Но некоторым все же удается…
— А еще люди говорят, что ведьмаки… — замялся витязь, — не мужчины и не женщины?
Ведьмак рассмеялся.
— Ну, родился-то я обычным мальчиком, — ответил он. — Но со временем, для каждого более-менее сильного мага какая-то определенная материальная форма перестает иметь прежнее определяющее значение.
Мстислав на всякий случай кивнул, но, заметив полное непонимание на его лице, ведьмак решил пояснить подробнее.
— Знание того, что лежит в основе всего живого, дает мне силу принимать любую форму… Мне все равно, в каком обличье жить. Я могу быть женщиной, а могу мужчиной. Я могу стать диким зверем или даже насекомым… Все зависит от цели, к которой я стремлюсь.
— Это я понимаю, — важно кивнул витязь. — Главное не кто ты, а к чему стремишься!
— Молодец, — похвалил его ведьмак, пряча усмешку. — Мудрые слова. Вспомни вашего Белояна. Ему понадобилось освободиться от груза некоторых человечьих проблем, и он наколдовал себе медвежью башку. Так и любой грамотный волхв, ведьмак или даже колдун может менять личины по необходимости. Тело всего лишь глина, из которой знающий может лепить все что угодно. В том числе и существо без каких-либо половых признаков, то есть и не мужчину и не женщину!
Ведьмак замолчал, похоже, исчерпав все свое красноречие. Виста бросила украдкой взгляд на Мстислава, едва сдержала смех. Судя по его виду, он так и силился представить себе это существо — не мужчину и не женщину!
— Да, я почти все понял, — вновь кивнул витязь. — Но ты так и не сказал, почему ты не хочешь, чтобы тебя называли колдуном вместо ведьмака, какая же разница между ними?
Ведьмак долго молчал, будто прислушивался к чему-то, но, наконец, ответил:
— Колдун — это самая низшая ступень на пути знания. А может даже и не ступень, а так… Ну, вот возьмем тебя, воин. У тебя хороший двуручный меч, я уверен, что ты умеешь им пользоваться, я уверен, что немало вражьей крови он уже пролил и немало еще прольет. Но знаешь ли ты, как ковался этот меч? Что кузнец добавлял в металл, чтобы придать ему необходимую прочность и гибкость? Сколько слоев металла он вогнал в это прекрасное лезвие? Как он закаливал его, в воде, на ветру, а может в крови раба? А как долго он выдерживал его в земле, дабы ржа разъела все слабое и лишнее? Ты не знаешь ничего этого?
Витязь честно помотал головой.
— Ну, вот видишь. Ты великолепно умеешь пользоваться таким мощным орудием убийства, но ничего не знаешь о том, как он был изготовлен, и никогда не сможешь сделать его еще лучше, еще смертоноснее… Таков удел колдунов. Они пользуются готовыми схемами, выученными ритуалами и церемониями, ничего не меняя, ничего не изобретая и не создавая. Слово ведьмак, а также ведьма, ведун или ведарь происходят от слова ведать. И потому все они знают, как работает то или иное заклинание, и как лучше изменить его. Конечно, не все из тех, кто называет себя ведьмой или ведьмаком достоин этого имени. Шарлатанов или, в лучшем случае, колдунов среди них хватает, впрочем, как и везде… Но обозвать истинного ведьмака колдуном, — ведьмак покачал головой. — Это нанести ему тяжкое оскорбление! Все равно, что богатыря обозвать смердом!
— Ну, откуда ж нам знать-то? — виновато пробормотал витязь.
— Да я не виню вас, — ведьмак равнодушно пожал плечами. — Мало кто знает такие подробности, да и нужно ли такое знание кому еще, кроме нас?.. Ну, что ж, я все про себя, да про себя, надо и честь знать. Давайте, гости дорогие, поведайте и вы что-нибудь о себе, да о своих делах славных, ведь не могут же они быть не славные у такого доблестного богатыря, и столь прекрасной воительницы-амазонки.
Но гладкая и правильная речь ведьмака не могла обмануть Висту. В его голосе скрывалось столько равнодушия, что девушка сразу поняла — его просьба лишь дань традиции, вежливости. Это означало, что они совершенно безразличны ему или… Или он прекрасно осведомлен о них, о цели их пути, а быть может и о ее цели?..
Мстислав же, заморив своих червяков, заметно подобрел. Вальяжно откинувшись на спинку скамьи, он охотно откликнулся на предложение хозяина.
— Это можно. Сразу скажу, от дела мы не лытаем, а наоборот — пытаем…
— В Киев, наверное, идете? — перебил его ведьмак.
— Угадал, ведьмак. Был я в Царьграде, в гостях у родича, а теперь спешу на службу, в княжескую дружину…
Мстислав готов был еще рассказать о себе, но ведьмак вновь прервал его, обратившись к девушке.
— Чую в тебе, Виста, кровь славянскую, — прищурился он. — И в то же время, вроде, чужая ты здесь… Вестимо, в далеких краях выросла?
Вопрос не застал ее врасплох, на этот случай у нее был ответ, при том не один, вот только торопиться с ним не следовало. Изобразив на лице задумчивость и печаль, она поводила немного пальцем по столу, выловила из воздуха муху…
— Не о чем мне рассказывать, — довольно резко начала она. — Но из уважения к хозяину — за спасение наше, за сытный ужин — расскажу… Ты угадал, ведьмак, здешние у меня родители были, из полян. Волей богов попала моя мать в рабство на далекий юг, за Русское море. Там я и родилась. От матери язык знаю и обычаи кое-какие здешние… Она умерла недавно, а перед смертью просила меня навестить весь ее родную, да родственников… — Виста старательно зашмыгала носом, пытаясь вызвать неловкость и отвлечь внимание мужчин от дальнейших расспросов.