Несмеяна и раньше видела Хлада, но только издали. Иногда он выбирался из Лютомани, уезжал куда-то на сером коне, а потом возвращался обратно. Нигде не задерживался, ни к кому не обращался. Его никто не трогал - не смел. Лишь один лучник из Любимовой дружины выпустил из-за частокола стрелу ему вслед. Ветра не было, но стрелу снесло далеко в сторону. Три дня спустя лучник, напившись, захлебнулся в канаве.
Сейчас, когда Хлад оказался так близко, Несмеяна удивилась тому, насколько он молод: старше ее лет на пять, не больше.
- Что это ты? - спросил он.
Несмеяна подняла глаза и тихо, но очень отчетливо проговорила:
- Не хочу замуж за Беляна.
Ни о чем не спросил ее Хлад. Если девушка сидит в чертополохе, словно пытается исчезнуть в дикой траве, и глаза ее пусты, как осеннее небо, а имя "Белян" она произносит так, словно змея шипит, - о чем тут спрашивать?
- Уходи в Лютомань, - сказал он.
Не манил за собой, ничего не сулил - просто предложил выход, лучший выход для такой, как она. Надежный выход, проверенный на себе самом.
Несмеяна с минуту смотрела на него, а потом протянула ему руку.
Девки не сразу сообразили, в чем дело, когда серый конь промчался по берегу, унося к Лютомани двоих седоков. А потом заголосили.
Неведомо, кто был в большей ярости, Белян или Любим. Белян отправил в Лютомань свою дружину, никого при этом не слушая - а зря. Местные бы от такой глупости отговорили. На воина-одиночку Хлад мог нечисть напустить, а то и наслать одного из своих стражей - Царя-Коршуна, Царя-Волка или Царя-Змея. Тоже беда, но от них хоть иногда кто-нибудь живым вырывался. А на дружину колдун только морок навел - те сами же друг друга в лесной глуши и перебили.
Несмеяна осталась в Лютомани, в Хладовом каменном тереме. Они редко виделись друг с другом, порой целыми днями не встречались, бродя по запутанным ходам и лестницам. Но про чертополох, любимый Несмеянин цветок, Хлад не забыл. Он вырастил целую лужайку пушистых цветов у окна Несмеяны. Не под самым окном, а чуть в стороне - чтобы аромат доносился, а пчелы бы не тревожили.
Хлад всегда чувствовал, когда кто-то вступал в Лютомань. Даже не беспокойство охватывало, а так - будто окликнули. Тогда он закрывал глаза, впускал в себя весь лесной мир, обступавший его, вслушивался: кто, сколько, зачем. Случайно забредшего путника выталкивали обратно на опушку извилистые тропинки. Охотника, наоборот, затягивало в чащу, и звери заигрывали его, как кошка заигрывает мышь. А уж если кто являлся на поиски Несмеяны или хотел помериться силами с нечистью - то тут как у Хлада на сердце ляжет. Одни вылезали из леса, не только не найдя княжны, но и посеяв собственные подметки. Другими кормились на ужин Коршун, Волк и Змей. Так было всегда, но в этот раз Хлада будто скрутила судорога. Заговоренное железо обжигало лес, въедалось в землю, и железа было много - и меч, и стрелы, и кольчуга, и шлем, и даже подковы на копытах боевого коня. Закрыв глаза, Хлад пытался различить облик того, кто вторгся в его владения, но наложенные кем-то могучим и светлым чары заслоняли от него лицо пришельца. Хлад встряхнул головой, отгоняя наваждение, и поспешил в свою палату, где в маленькой нише, укрытые от солнечных лучей, лежали коршуново перо, клок волчьей шерсти и лоскуток змеиной кожи. Протянув над ними руку, Хлад беззвучно шевелил губами, про себя читая заклинание, но трое друзей, трое стражей, один - с густом сплетении ветвей, другой - в логове меж древесных корней, третий - в расщелине между камнями, -услышали его зов.
Светлый чародей постарался на славу. Богатырь чувствовал, как сила наложенных заклятий преодолевает сопротивление леса; заговоренные подковы придавливали землю, не давая тропе изогнуться и сбить его с пути, меч скашивал ветви, пытающиеся заслонить дорогу.
Продвигался богатырь медленно. Все время прислушивался, приглядывался, готовый к нападению и справа, и слева, и с воздуха, и с земли. Да и потом, даже с заговоренным железом продираться сквозь чащу было непросто.
Поляна, внезапно открывшаяся за деревьями, точно расступившимися в стороны, отнюдь не обрадовала. От Лютомани добра не жди: раз легко дают дорогу, значит, ведет она в западню.
Едва конь ступил на поляну, богатырь натянул поводья и огляделся, прислушиваясь. И точно - вот он, легкий шорох, откуда-то сверху... Богатырь вскинул голову.
По ветвям дуба спускался человек. Не карабкался, не лез по ветвям, а шагал по ним, как по лестнице, словно и не надо было ему никакой иной опоры. Шагал, не таясь, со спокойной улыбкой поглядывая на богатыря. Рослый, в черном плаще, схваченном костяной пряжкой, лицо смуглое, нос загнут крючком, смоляные волосы гладко зачесаны назад. Только пригляделся повнимательней богатырь - а никакие это и не волосы: черные перья на плечи смуглолицего незнакомца падают. Царь-Коршун спускался из-под лесного полога к своей добыче.
Хрустнула ветка. Богатырь оторвал взгляд от Коршуна и посмотрел вперед. На противоположном краю поляны стоял, прислонившись спиной к дереву и скрестив руки на груди, еще один. Ростом не меньше богатыря, да и в плечах не уже, волосы то ли серые, то ли сильно подернуты сединой. Вроде, человек как человек, да только глаза у него яркие, желтые... Волчьи.