(***Председатель Ллойда в описываемое время)
Маркиз задумался. За пять лет работы на русскую разведку он успел убедиться в чрезвычайной выгодности такового занятия, и никак не ожидал от капитана предложения лишить предприятие будущего, пусть даже за хорошие деньги. Допустим, корабли всегда можно купить новые, а ещё лучше заказать на черноморских верфях, но кто на них будет плавать? Вот так взять и утопить команды, где даже последний юнга способен проложить курс от Ливерпуля до Гаити и обратно?
Лопухин, видя сомнения арматора, добавил:
- Примете на борт специалистов по минно-взрывному делу. Они же и будут командовать эвакуацией экипажей, о чём вы отдадите соответствующий приказ капитанам в письменном виде. Наши флаги пусть поднимут, что ли... а то спасатели не разобравшись, могут и ракетами залпировать. Да, можете даже пообещать каждому моряку небольшую компенсацию за доставленные неудобства. Но немного, иначе загуляют, а их уже ждут зерновозы в Одессе.
- Чьи?
- Ваши, разумеется. О цене поговорим позже.
Бонжелень мысленно похвалил себя за то, что не стал возражать на предложение месье Лопухина. Или это свыше послали в голову желание промолчать? Да без разницы, маркиз все равно осознавал неизбежность операции и её независимость от мнения формального владельца компании. Как бы то ни было, он выйдет из щекотливой ситуации с прибылью и новыми кораблями. К сожалению парусными, так как использование паровых машин в любых перевозках запатентовано Российской империей, и авторское право строго охраняется министерством Госбезопасности. Всезнающее ведомство графа Бенкендорфа не дремлет, и нарушитель очень быстро почувствует в собственном кармане длинную руку Санкт-Петербурга.
- А что делать с наличными, Иван Михайлович?
- Если они вообще будут, маркиз. Но давайте решать проблемы по мере их наступления.
Чуть позже в Лондоне происходил ещё один любопытный разговор, напрямую касающийся судьбы арматора и его предприятия. Седой господин с безупречной военной выправкой выговаривал сидящему с бокалом бренди собеседнику:
- Как вы могли дать согласие на оплату наличными, сэр Роберт? Казначейство не собирается рисковать такой внушительной суммой, да и принц-регент традиционно будет недоволен. Надо же до такого додуматься!
- Питер! - с другом детства герцог мог себе позволить фамильярность. - Кто говорит о миллионе? Маркиз де Бонжелень и сам понимает несуразность этой цифры.
- Тем более. Мог выдать чек, а потом его опротестовать.
- Не будем мелочиться, Питер. Привезу маркизу тысяч десять задатка, а после выхода кораблей в море тут же всё и конфискуем, обвинив нашего друга в шпионаже в пользу России.
- Что, он на самом деле шпионит?
- Не думаю, но в столь тяжёлые времена любого можно арестовать по обвинению в государственной измене и работе на Санкт-Петербург, и парламент будет рукоплескать героям, разоблачившим негодяя. И никто не спросит о доказательствах, Питер!
- Даже десять тысяч...
Герцог усмехнулся:
- Я готов вложить в операцию личные средства, но в таком случае хочу рассчитывать на половину состояния покойного маркиза.
- Покойного?
- А зачем он нам живой нужен?
Человек с военной выправкой помассировал плечо, до сих пор ноющее к непогоде из-за полученный в Испании раны. Французов он не любил в любом виде, но предпочитал сходиться с ними в открытом бою, а не резать тайком. Да, порой приходилось делать и такое, но там всё объяснялось военной необходимостью. Но, с другой стороны, такие деньги и практически ничьи...
- Можешь рассчитывать на две трети, Роберт, но уж их мы поделим поровну. Согласен?
Герцогу ничего не оставалось, как отсалютовать собеседнику бокалом. Поневоле согласишься, потому как без поддержки секретаря канцлера казначейства не получить и десятой доли от внушительного состояния маркиза, заслуженно занимающего место в первой сотне самых богатых людей Соединённого Королевства.
- Да, я согласен. Сейчас же еду в банк, а потом к де Бонжеленю.
- Не торопись, вы же ещё не обсуждали детали экспедиции?
- Они будут направлены курьером.
- Это зря, - человек с военной выправкой укоризненно покачал головой. - Разве можно доверять такие тайны посторонним? Поедем к маркизу вместе и там обсудим все нюансы. Порученное Его Высочеством дело не должно пострадать из-за того, что глупый француз обязательно что-нибудь поймёт неправильно.
- Хорошо, но сначала в Адмиралтейство за бумагами.
А ещё через неделю невзрачная рыбачья лодка вышла на промысел от берегов Уэльса, имея на борту странного пассажира. Горбатый и одноглазый, с трясущимися руками, он выглядел настолько несовместимым с морским путешествием, что поначалу добрые валлийцы отказывались брать его с собой, опасаясь за жизнь престарелого господина. Но горбун оказался настойчив, и подкрепил просьбу кошельком с новенькими шестипенсовиками, так что красноречие победило. Если почтенному учёному мужу вдруг приспичило открыть новый вид креветок или исследовать селёдочные кишки, то почему бы не помочь человеку прославить своё имя?
Но едва только берег скрылся из виду, как дряхлый сморчок из Королевского общества*** преобразился - исчезла чёрная повязка с глаза, пропал горб, оказавшийся спрятанным под сюртуком заплечным мешком на широких лямках, но появилась пара многозарядных пистолетов. И сам учёный господин резко помолодел, и рука, приставившая холодный ствол ко лбу владельца лодки, нисколько не дрожала.
(***Лондонское королевское общество по развитию знаний о природе, в просторечии Королевское общество (англ. The Royal Society of London for the Improvement of Natural Knowledge)***
- Милейший, вы не будете столь любезны доставить меня вон к тому дымку на горизонте? Разумеется, это оплачивается дополнительно. Пятидесяти копеек хватит?
Предложение возражений не вызвало. Более того, добрые валлийцы даже вздохнули с некоторым облегчением, признав в пассажире русского шпиона. Только они всегда давали право выбора между деньгами и пулей, и хотя без раздумий пускали в ход оружие в случае сопротивления, но предпочитали расплачиваться, а не стрелять. Пару раз такое милосердие вышло им боком, но доносчиков строго наказали свои же соотечественники, опасавшиеся лишиться постоянного и относительно честного дохода. Ведь иные умудрялись зарабатывать до пяти рублей в неделю, курсируя между Британией и Францией.
- Будет исполнено в лучшем виде, господин офицер! - хозяин лодки доверительно понизил голос. - Мы уже дважды перевозили ваших солдат в пятнистых мундирах.
Капитан Лопухин улыбнулся и убрал пистолеты:
- Тогда вам известно понятие военной тайны?
Валлиец хитро прищурился:
- Это нам известно, господин офицер. И мы готовы сохранять её и дальше, если вы не против.
- Почему же мне быть против?
- Так вы согласны постоянно использовать нашу лодку для перевозок?
Тут Лопухин немного задумался. В принципе, всё равно через пару дней переправляться обратно, так что... Почему бы и нет?
Гавр встретил капитана дождём, запахом тухлой рыбы, и суетой - обязательной спутницей всех сборов. Так называемый "флот вторжения" готовился покинуть французские берега, чтобы уже в который раз в истории высадить завоевателей на укрытые вечными туманами острова. Только сейчас задействованные силы не идут ни в какое сравнение с авантюрой герцога Гийома***, когда тот больше надеялся на удачу, чем на точный расчёт и военную науку. Правда и противник у него, как бы помягче сказать... был пожиже.
(***Вильгельм I Завоеватель фр. Guillaume le Conquйrant***)
Ныне Англия способна дать достойный отпор любому покусившемуся, во всяком случае, сами англичане свято верят в эту истину. Ну что же, тем почётнее победа!
- Соскучился по belle France, герр Иоганн? - появление давнего друга, родственника и командира в одном лице ожидалось, поэтому Иван не удивился. Ну разве может майор Фёдор Иванович Толстой пропустить такое событие?
- И тебе не хворать, друг мой Теодор! - Лопухин накинул поданную командирским денщиком шинель, и признался. - Я соскучился по водке, квасу и щам. Ещё можно селёдки с картошечкой. И лучком это всё сверху...