***************
Восемь часов пролетели, как одна минута. Глазом не успели моргнуть, как уже собрались все в ангаре на том же месте, ожидая появления Отто, чтобы получить инструкции ко второму уровню.
Наконец, он возник, и сразу приступил к делу.
— Для второго уровня все готово. Но должен предупредить, в этот раз не нужны вы все. Нужны только пять человек.
— Отлично, — тут же отреагировал мрачный и посеревший от усталости Кудасов, который выглядел так, будто за все восемь часов ни на секунды глаз не сомкнул. Переживал, бедняга. — Значит, состав команды…
— Позвольте вас перебить, — вежливо сказал Отто. — Дело в том, что мои хозяева сами их выберут. Точнее, уже выбрали. Остальные ждут здесь, а чтобы не мучиться нервным ожиданием…
Он громко и залихватски присвистнул, и два голема, неуклюже гремя железными конечностями, вытащили откуда-то из глубин грузового ангара громадный плазменный телевизор размером с рекламный баннер. Кудасов сразу же прикусил язык.
— И кто эти пять человек? — спросил я упавшим голосом. Почему-то возникла мысль: точно не я. А что может быть хуже, чем смотреть на все со стороны, и рвать на себе волосы от досады, когда твои друзья делают что-то неправильное, а ты не можешь им помочь? Ведь не за паршивое первое или второе место в межгалактической игровой лиге рискуем, а за родную Землю!
Но Отто только заговорщицки подмигнул.
— Увидите, — сказал он, и исчез.
Гробовое молчание.
— А я знал, что во второй раз они придумают что-нибудь эдакое, — с горечью признался Лю. — Поняли ведь, гады, что вместе мы — несокрушимая армия.
— Может, просто сам смысл игры такой, что толпы народа как раз не надо, — возразил я. — Ник, ты что думаешь? Ник? А где он?
— В смысле? Он здесь… — Багира повернулась, и запнулась. На том месте, где только что стоял лидер и создатель охотничьей команды «Б.О.Л.Т.» осталась лишь выведенная на полу белой краской цифра 1.
— Похоже, первый пошел, — заметила Мафую. И, не успела по своему обычаю едва заметно прищуриться, как растворилась в воздухе, оставив цифру 2.
— Отлично, нах., - буркнул Салам. — По крайней мере, забирают самых лучших, а не абы кого.
— Я должен быть там! — Кудасов готов был рвать на себе волосы от досады. — Я должен все проконтролировать! Я буду с ними, вот увидите!
Но увидели мы совсем другое — как исчезла Даша, оставив цифру 3. Я сглотнул, и как можно незаметнее вытер об штаны вспотевшие ладони. Все, мы погибли. Раз уж рыжая там, то на победу можно не надеяться.
— Вот же суки! — не сдержался Владимир, глядя на точку, где только что стояла его невеста. — Извините, но почему выбрали не меня?
— Наверное, потому, что так не интересно, — ответил я. — Даже пришельцам уже стало понятно, какой ты у нас супер-идеальный человек.
— Святые угодники! — взревел отец Илларион таким громовым голосом, что мы все подпрыгнули. — Врата Ада разверзлись, я исчезаю…. Спаси Господь мою грешную ду…
И пропал, оставив цифру 4. Почему-то все уставились на меня, ожидая комментариев.
— Ну… — я кашлянул. — По крайней мере, у них будет возможность перед смертью исповедаться.
— Вряд ли поможет, это не настоящий священник, — отозвался Никольский.
— Да? А какого тогда хера он нам восемь часов грузил мозги информацией о том, что Верховный Совет — это дьявольская реинкарнация золотого тельца из Библии? — осведомился Лю. — Я даже пообещал вступить в его онлайн-церковь и пожертвовать двести тысяч баллов на настоящую, лишь бы заткнулся.
— Фанатики, — картинно вздохнула Багира. — С ними всегда так.
Внезапно я почувствовал, как начинаю медленно погружаться в липкую, вязкую субстанцию, в которую превратился пол у меня под ногами. А, я падаю! Взмахнул руками… и с глухим стуком приземлился на кирпичный настил узкого, вытянутого по бокам незнакомого помещения. Фух, меня тоже выбрали, аж от сердца отлегло. Хотя, ради разнообразия, можно было бы хоть раз оставить меня в стороне от места развития событий. Ибо, как гласит народная мудрость: «Хорошо там, где нас нет!». К сожалению, так исторически сложилось, что мы есть везде, где надо и где не надо, и с этим уже ничего не поделаешь.
— И еще раз здравствуйте, — Отто поприветствовал меня широкой улыбкой. — Добро пожаловать на второй уровень!
— Щас описаюсь от счастья, — буркнул я, оглядываясь. Все остальные «избранные» — Ник, Мафую, отец Илларион и Даша — стояли рядом, и настороженно молчали. — Ладно, рассказывай, что тут у вас такое интересное, что опять без меня не обошлось.