***
По едва видимой тропке осторожно, неспешным шагом пробирались двое всадников. Один из них, восседающий на рослом пегом жеребце, был из тех, кто зарабатывает себе на жизнь мечом. Длинный бордовый плащ прикрывал нашивки, не давая разглядеть цвета клана. Мужчина был массивен, черноволос, крепко сбит и красив грубоватой, слегка звериной красотой. На подбородке - глубокий вертикальный шрам. Слева на его поясе висел гладиус в простых, без украшений ножнах, справа - маленькая сумка, в отличие от ножен богато украшенная самоцветами. Насколько широк и крепок был воин, настолько противоположен ему был спутник, точнее спутница. Одетая в сине-белый верховой костюм, она была просто воплощением изящества и хрупкости. Точеная, безупречно гармоничная фигура, цвета свежих сливок кожа и совершенно, казалось бы, невозможная грация движений. Вуаль на маленькой шляпке спускалась до подбородка так, что не было никакой возможности разгдядеть лицо. Угольно-черный конь наездницы стоил, пожалуй, больше, чем иной замок клана среднего размера. Под стать ему была и упряжь - драгоценный диммерит, украшенный частыми вкраплениями ведьминого камня. Казалось, даже лес вокруг затих, любуясь невиданной гостьей. - Какой воздух! - сказала, как пропела, девушка - Вдохни поглубже, Грев! Какая первозданная дикость и простор! Просто очаровательно. Ее спутник пожал плечами, мол, горы как горы, явно не разделяя идиллического настроения своей компаньонки. Взгляд воина, ни на мгновение не останавливаясь, перебегал с придорожных кустов на тропу, на ветви, нависшие над лошадьми, на любой шевелящийся предмет. Заметив напряженность стража, девушка рассмеялась - Грев, успокойся. Вокруг ни души, уж я-то знаю. А хотя нет ...постой. Двое... верхом... с поклажей. Не хватайся только за меч, Грев. Люди и так редки в этих краях, а ты своим видом распугаешь последних. На тропе показались двое верхом на мохнатых низкорослых лошадях. Первым ехал коренастый молодой человек, одетый в грубые кожаные одежды охотника и красно-зеленый плащ с вышитым на нем гербом. Красиво очерченные губы, твердый подбородок, открытый взгляд теплых карих глаз. Спутанные каштановые волосы свободно лежат на плечах. Тонкий шрам от виска к уголку глаза. За спиной - лук в чехле. Второй, следовавший за ним, не привлекал к себе особого внимания. Длинная серая рубаха навыпуск, широкие штаны, заправленные в тонкие сапоги. Полноват. Пустую глазницу перекрывает широкая лента. На боку - вместительная сумка, в руках - арбалет наготове. Молодой человек в красно-зеленом плаще остановился от воина и девушки в трех шагах, слегка поклонился, не сводя глаз с Грева. -Приветствую на земле моего клана. Это Лерой - он указал на толстячка - мой друг. Мое имя Дрейк. Кто вы? Воин в красном плаще слегка насмешливо посмотрел на Дрейка. - Лорд Грев, Орден Серебряного Молота, вассал Империи. Не держу к тебе зла, - медленно выговорил он ритуальную формулу приветствия. - Линайна, орден Серебряного Молота. Не держу к тебе зла, - девушка вернула Дрейку полупоклон. Формальности были соблюдены. Лерой спрятал арбалет , подъехал поближе и тоже принял участие в разговоре . Хотя говорили в основном Линайна с Дрейком, а Грев отделывался, в основном, короткими односложными репликами. - Мы не думали, что встретим кого-то здесь, лорд Дрейк, - Линайна чуть смущенно улыбнулась под вуалью. - Местные говорили, что есть кланы в Захрусталье, но мы не полагали встретить кого-то здесь. - Здесь граница наших земель, леди Линайна - Дрейк уставился на луку седла, чтобы не пожирать девушку глазами так откровенно. - И я не лорд. Еще при первом взгляде на гостью, Дрейк почувствовал, как часто забилось сердце. Она показалась ему не просто красивой - ослепительной. А сейчас, когда она приблизилась, пряный аромат ее духов только добавил парню мучений. - Я тоже не принадлежу к благородным, - засмеялась красавица. - Но буду считать это комплиментом. - А что вы ищете здесь? - спросил Лерой. - О, мы просто решили прогуляться, маг. Колдун вздрогнул. Уловить неясную ауру магии может далеко не всякий. Диммерит и ведьмин камень, вуаль, бесподобная фигура юной богини и незаурядное чутье. Похоже, он встретил коллегу. Девушка напротив восхищенно всплеснула руками, обводя пространство перед собой. - На материке нет таких дивных лесов и гор. Мне хотелось увидеть их самой, раз уж дела занесли моего лорда в Захрусталье. - У вас дела в Смолянске, лорд? - обратился Дрейк к Греву. - Да. В Смолянске и некоторых других землях. - Грев не старался быть вежливым, но Лерой с Дрейком, ослепленные Линайной, старательно не замечали высокомерного тона. - Лорд, здесь не слишком подходящее место для прогулок - серьезно предупредил Дрейк. Грев окинул его надменным взглядом. Лерой, более наблюдательный, или менее очарованный Линайной, заметил, и едва сдержался, чтобы не высказать хаму все, что думает о его воспитании. «Тпрру!» - Грев осадил загарцевавшего жеребца. Конь прядал ушами, скосив глаза на заросли справа, и выглядел не то, чтобы испуганным, но настороженным. Там быстро мелькнуло что-то большое, светло-серое. Движение не сопровождалось никаким шумом, и Грев на мгновение решил, будто ему показалось. Лерой вновь выхватил арбалет, а Дрейк быстро развеял заблуждение воина в плаще Благородного. - Скальды. Даже вы не справитесь со стаей. Железо и магия против них бессильны. Приходится комбинировать. Мы кое-как их бьем из арбалетов, зачаровывая болты. И то - через раз. Очень опасные твари. Лерой не опуская арбалета, закрыл глаза, пошептал невнятно заклинание, скривился: «Кажется, ушел. Возможно, это одиночка». - Вы охотитесь на скальдов?! - Со спесивого воина вмиг слетела вся надменность. - У вас есть их шкуры?? - Есть. - Дейк крепче сжал губы, чтобы не рассмеяться. Перепад настроения воина был настолько резок и забавен, что даже Лерой не спрятал улыбки. - Не у нас, но есть. В одном дне пути отсюда стоит шахта, чуть дальше - Приют, одна из наших деревень. Если собираетесь действительно купить шкуры, найдите Омаху. Вот, возьмите - Лерой вытащил из мешка красно-зеленый кожаный кругляш - Свидетельство того, что вы - наши гости. Ночлег, еда- все, как положено, Лорд. - И этот ... Омаха продает шкуры? Во взгляде Дрейка мелькнула печаль. Каждый раз даже простое упоминание имени его первой любви причиняло боль. По своей натуре привязчивый, он очень тяжело расставался с воспоминаниями о прошлом. - ЭтА. Она вдова охотника, убитого скальдом. Мы организовали на них облаву, а шкуры подарили ей. Последние остатки высокомерия сползли с лица Грева: « Дрейк, расскажите нам все об этой охоте. Мы на материке были уверены, что скальды неуязвимы. Во всей Империи существует всего два изделия из шкур скальдов,... взамен я обещаю вам любую награду, которая вам будет угодна». Воин только что не приплясывал от нетерпения. Куда только девался сдержанный надменный тон? - Ну-у... это не короткая история - Дрейк помолчал. - Мы могли бы обсудить это в Смолянске, за пивом, например? - Да, конечно. Вы едете туда, я верно понял? - Именно. Прямо туда мы и едем. Если вы не против, продолжим разговор в городе. Уже темнеет, а по лесу ночью ездить не стоит. - Линайна , мы едем назад - отреагировал Грев. Через четыре часа, когда вечер уже укрыл черным флером окрестности, четверка всадников въехала в предместья Смолянска. Ввиду позднего времени и обещания Грева покрыть все расходы, остановились в Золотом Доме: самой роскошной гостинице города - там всегда были свободные комнаты. В «Золотом доме» гостей принимать умели. Хозяин лично проводил путников в их комнаты, осведомился, что желают на ужин «благородные господа», и убежал, извинившись. Не успел Дрейк переодеться, как вошел слуга и низко поклонился: «Купальня готова. Изволите освежиться?» Лерой подмигнул Ведущему: «Иди, я следом. Кое-что хочу проверить». Он убежал, даже не сказав - куда. Дрейк блаженствовал, отмокая в огромной купальне, наполненной парящей водой. В нее были добавлены какие-то ароматные травы, и запах в комнате стоял просто одуряющий. За дверью, «для всяких надобностей», дежурил слуга. Недоумение по поводу столь горячего приема ничуть не мешало Дейку наслаждаться неп