Аргирос плавно шагнул ближе, аккуратно приподнимая пальцами мой подбородок.
— Очень надеюсь, что ты будешь вести себя правильно, крошка, — бархатно произнёс он, совершенно как Рег. По моей спине волной пробежали мурашки. Все было обычно, вот только там, в этих синих как небо глазах был совсем не Регненсес.
Я почувствовала, как заливаюсь краской. Слышать «крошка» от Аргироса — неловко и даже стыдно.
— Краснеешь ты мило, — ласково прокомментировал Аргирос. — Краснеть можно.
Не выдержав взгляда, опустила ресницы. Близнец — гений перевоплощения… Миссия начинает быть сложнее, чем я предполагала. Каким-то образом теперь Аргирос смотрит на меня так же, как смотрит Рег.
— Ещё раз, Катя, — негромко сказал Дракон. — Обратись ко мне точно, как к мужу. Ты же понимаешь, это важно.
Всё это как-то неправильно…
Моё сердце ускорило ритм до максимума. Я медленно подняла глаза с черного атласа камзола на его лицо, встретилась с ним взглядом и принудительно заставила себя увидеть Рега.
— Мне немного страшно, мой Дракон, — тихо призналась. — Ты же будешь рядом? — я робко тронула ладонью его руку.
Нисколько не кривлю душой. Мне страшно…
Аргирос молча кивнул в ответ.
— Хорошо… — с небольшой хрипотцой проговорил. — Вот так идеально.
Его рука сжала мою.
— Не бойся. Я не дам тебя в обиду.
— Фадианцы? Тьфу! Отродье драконьих куч! — ругнулась Аксала, бережно поправляя складки на моём роскошном темно-фиолетовом платье.
Я с опаской покосилась на обычно добродушную служанку. Даже когда Хаос валился из порталов, она так не ругалась. Даже когда Кора сожрала рукав сшитого для меня платье, Аксала её только ласково пожурила и щедро оставила остатки платья ей на ужин. А тут… плюётся.
— А что не так с фадианцами? — аккуратно спросила, взирая на нее через отражение в зеркале.
Аксала опять символично сплюнула через плечо при упоминании ненавистного народа.
— Они звери! Убивают собственных детей, если те родились слабыми! Режут собственных братьев и сестер, чтобы сохранить власть! А вы знаете, Ваша Милость, что они берут несколько жён? Я слышала, что они заставляют их делать это самое… — служанка многозначительно посмотрела на меня — … с конями!
Недоверчиво сморщила нос.
— Зачем… с конями?
— Потому что нелюди! — уверенно воскликнула Аксала и умоляюще сложила руки. — Ваша Милость, держитесь короля, не подходите к ним!
«Я бы с удовольствием, Аксалочка, но…»
О подмене короля никто не знал, кроме меня и близнецов. Верховного мага я не считала, ему-то известно всё. Однако Кирела сейчас не было: старик все чаще отдыхал. Собственно, он ушёл на отдых месяц назад и до сих пор не вернулся. Регненсес говорил, что внезапный отпуск в таком возрасте в порядке вещей. Я не спорила: даже в моём возрасте внезапный отпуск не повредил бы.
— При его появлении — не вс-с-тавайте, — инструктировал меня опытный пожилой дипломат Змей с таким длинным сложным именем, что я всегда называла его «бэр». — Потом вс-ставайте только после того, как он вс-станет. Руки ему не подавайте, императора не кас-с-сайтесь. За подарок поблагодарите, но с-с-сдержанно, с-с-сразу его в с-с-сторону. В бес-седе обращайтесь к нему нейтрально: «император». Первой разговор не начинайте…
Он ещё говорил, говорил, а я шагала к приёмной Рега, пыталась все запомнить и ощущала, что начинаю нервничать. Вообще-то эти все правила надо бы на шпаргалке записать, потому что память у меня девичья, а стихия — с пониженным состоянием Порядка в организме…
— … и ни в коем с-случае этого не делайте, тогда в-с-с-ё будет в порядке, — спешно закончил Змей, растягивая «с» в каждом удобном случае.
«Что не делать?» — обеспокоилась я, так как, кажется, пропустила пару-тройку-четверку фраз. Он говорит, а я слышу только сплошное фоновое: «Ссссссссссссс». Будто радиопомехи…
Огромная дверь распахнулась.
— Ты готова, моя крошка? — громко проговорил голос Рега. И из дверей стремительно показался он сам.
«Да что ж такое! Не Рег это, а Аргирос, Аргирос, очень, очень похожий на брата!»
Змей спешно отшагнул в сторону.
Не обращая на него внимания, Дракон немедленно подошёл вплотную, с удовольствием обнял меня за талию, бессовестно пододвинул к себе, и интимно прошептал:
— М-м-м, моя девочка такая аппетитная, так бы и съел. Но придётся отложить, император прибыл. Как ты?
В моем ответном взгляде на Аргироса было многое… Страх тоже присутствовал. Но сейчас я скорее… ошеломлена. Возможно, немного в ужасе.
— … я рядом, крошка, — с понимающей улыбкой шепнул Дракон. — Слушай мои подсказки и все будет в порядке.
Он отпустил меня, но одновременно подхватил руку и прикоснулся горячими губами к моим пальцам.
— Что скажешь? Похоже на Рега? — шепнул лукавый голос Аргироса.
— Да, мой король, — пораженно ответила.
«Даже слишком…»
19 часов до дня Х
19 часов до дня Х
В малом тронном зале находились только мы с Аргиросом. Этот зал обычно использовался для небольших, дружеских, тайных приёмов или для неофициальных встреч, как в данном случае. При этом, если огромный большой зал был полон воздуха, окон и света, в малом тронном имелось только одно настоящее окно, над троном. Из-за этого помещение производило несколько мрачное впечатление. От двери до ступенек трона вела золотая ковровая дорожка, по бокам которой равномерно стояли светильники с зажжёнными и никогда не тухнущими магическими свечами.
Трон короля здесь тоже не был таким пышным, как в большом зале: высокое мягкое кресло, с подлокотниками и резьбой на спинке, изображающей языки пламени. Мой трон — поменьше и пониже, стоял чуть позади королевского, но так, чтобы Дракон мог дотянуться. Кресло Регненсес заказал для меня специально: на его спинке россыпью блестели звёзды из драгоценных камней.
Я с трепетом ждала появления неведомого фадианца и когда он вошёл, немного перевела дух. Всё-таки мы преувеличиваем наши страхи в своем воображении: спокойно шагающий по ковровой дорожке император, внешне совершенно не напоминал монстра.
Это атлетичный мужчина с монголоидными чертами лица, загорелой кожей и черными как смоль волосами. Возрастом, наверное, как близнецы или чуть постарше: триста пятьдесят — четыреста пятьдесят, плюс-минус… Его фигуру окутывала подвязанная поясом темная мантия, похожая на длинный халат, с красным орнаментом по краю.
«Черное с красным… Недоверие и готовность к крови?», — напряжённо предположила.
«Судя по цвету, уступать он не планирует, как и предполагалось», — прозвучал для меня голос Арга.
Не дойдя до ступенек, ведущих к трону короля, император остановился. «Король» поднялся, спустился вниз, и они взаимно коротко поклонились, назвав друг друга по имени.
— Мегарей.
— Регненсес.
Короли общались как равные.
Мой выход. Я встала и осторожно спустилась вниз со ступенек.
— Император.
— Королева.
Я склонила голову, а он — склонил только ресницы. Королева не может общаться с императором на равных, потому что тут патриархат, а я всего лишь женщина.
— Счастлив встретить дочь Скорпиона, — безрадостно произнёс император.
— Счастлива встретить императора великой державы, — скромно ответила. Узкий карий взгляд его только на секунду остановился на моём лице, и тут же вернулся к «Регу».
Далее император вручил нам подарки: король получил выточенный из черного камня инкрустированный багровыми рубинами огромный драконий коготь. Мне достались тонкие парные браслеты, усыпанные переливающимися созвездиями бриллиантов.
«Кому бой, а кому плен? Очень символично».
Далее уселись за стол. После того, как оба правителя вежливо осведомились о здоровье друг друга, общем состоянии дел, о положении дел в стране, начались сами переговоры.
Уже через несколько минут я поняла, что королева является просто немым украшением стола, а также неким сдерживающим фактором, благодаря которому Драконы ведут себя вежливее.