– А почему зайца, ты, дядюшка, назвал косым? – спросил птенец.
– Потому, что он близко перед собой очень плохо различает предметы. У него боковое зрение. Левый глаз только слева видит, а правый – всё, что справа. Вот и косит глазом. Так и прозвали.
– Понятно. Дядюшка, работа следопыта интересная, как сказка. Мы самих зверюшек не видим, а знаем, что они делали. Летом этого не видно.
– Летом следы на земле почти не заметны. А на снег у – как на ладони. Вы же теперь исследователи. Смотрите, как зайчик свои следы путает, петляет по кругу. Ну, а я, кажется, продрог, очки запотели. Не вижу ничего. Вы идите по следу и зайчика найдите. Потом расскажете, где он был, где спал, где прятался, что кушал.
Улетел Филин домой. А совята пошли по следам зайчика. Ходили кругами несколько раз, ничего не поняли. Закружил их хитроумный зайка. То вперёд следы лапок ведут, то, наоборот, назад, ничего не разберёшь. Лабиринт получается. Петлял косой, словно толстые шерстяные нитки разматывал. Устали совята и от мороза, и кругами ходить да порхать. Отлетел Совёнок в сторонку.
Вдруг видит: от ёлочки следы вновь начинаются… Значит, прыгнул зайка так высоко и далеко, что запутал всех, чтобы его не поймали.
Отправил Совёнок своих младших братиков и сестрёнок домой. Замёрзли они, приустали быть следопытами. Он же решил не уступать обстоятельствам. Упорство и желание узнать всё до конца вели его вперёд. Он пошёл по отметинам заячьих лап дальше.
Неожиданно услышал хруст веток. Пригляделся. Головой крутит. Глаза его огромные что-то заметили: белая пушистая фигурка столбиком стоит под заснеженным кустиком. Что за чудо такое? Совёнок наш был не из робкого десятка. Присмотрелся, а это зайка! Лапки поджала, ушки торчком. Кажется, не дышит, замерла от страха, на него смотрит, не моргая.
– Чудо из леса, как тебя звать?
– Меня зовут Зая.
– Вот так имя! А что дрожишь? Не обижу. Я – следопыт, по следам иду, жизнь зверей изучаю.
– Не тебя боюсь, а лисы, она по следу за мной шла.
– Вот почему ты следы так старательно путала! Теперь понятно.
Нежданно-негаданно из-за куста показалась рыжая хищница. Совёнок почувствовал опасность. Как истинный рыцарь, он решил заступиться за даму сердца. Она ему очень понравилась…
Смело бросился Совёнок на защиту. Он стал хлопать крыльями и громко ухать. Дядюшка Филин ему всегда говорил, что внезапность нападения – начало победы. Подлетев прямо к растерянной лисе, больно клюнул её в нос. Не предполагала плутовка такого поворота. Испугалась и убежала.
– Вы спасли мне жизнь, – сказала Зая так нежно и ласково, как только могла.
Её сердечко затрепетало. Что говорить, так бывает, когда приходит первое чувство любви.
– Такой поступок достоин награды, – сказала она робко. – У меня ничего нет, чтобы отблагодарить. Но я открою тебе, Совёнок, одну тайну. Поведу в наше заячье царство, о котором никто не знает. Давай уйдём быстрее, лиса может вновь вернуться.
Вот так, волею судьбы, познакомились Зая в белой шубке и белый Совёнок. Новая знакомая повела его к холму, с вершины которого можно было увидеть заячье царство. Впереди их ждали невероятные приключения.
– Вот, видишь, Киржач обвивает река, – показала Зая, когда они поднялись. – Раньше она протекала по другому руслу. Теперь это старицей называется, то есть старым руслом. Она пересохла, когда речка другой путь выбрала. Образовался как бы остров. Вон там – Селиванова гора. А здесь, где мы стоим, будто смотровая площадка. Запомни это место. Оно станет памятным для нас. С этих двух больших холмов весь центр города виден. Между ними в пойме давным-давно было наше царство-государство.
– Где жили зайцы? – спросил Совёнок.
– Да. Называлось оно Зайчушка, – она нежно прижалась к Совёнку. Посмотрела такими влюбленными глазами, что в них отразилось небо. – Сейчас мы там окажемся.
Скатились они с холма по снегу, и внизу их тут же окружили зайцы в белых шубках. Вперёд всех неожиданно выпрыгнул Заяц-беляк. Уши длинные, мордочка бесстрашная, лапками по животику стучит, шубку разглаживает. Важный такой:
– Что за гостя Зая к нам привела? Кто такой? Что тебе здесь нужно? Видишь сколько нас? У нас зубы крепкие, – и показал два больших зуба впереди. – А вот лапки задние, ну очень сильные. Сдачи дадим, если драться будешь. И догнать не сможешь, бегаем быстро.
Он подпрыгнул вверх, перевернулся, даже снег вихрем поднялся.