– Как вам будет угодно, господин, – советник поклонился и спешно отошел назад.
Конечно, дела страны тоже не могли ждать. В любом ее уголке что-то случалось каждый день. Многие проблемы были связаны даже не с нападением демонов, а просто с тяжелым существованием городов после войны. Пусть уже и прошло достаточно времени, но в стране до сих пор господствовали воровство, нищета, убийства просто ради желания выжить.
Город-государство Алариаль был вовсе не таким. Сюда так и не дошла война, и город продолжал мирно процветать, не говоря уже о дворце – настоящем чуде, созданном великими архитекторами Красного века. Сотни людей расписывали дворец вручную на протяжении тысяч дней и ночей. Всевозможные сюжеты из прошлого, бутоны лотосов, плоды природы, птицы, даже сами боги расположились на долгие века в бесконечных коридорах дворца. Потолок же украшало бесчисленное множество зеркал. Даже представить было сложно, сколько потребовалось труда, чтобы вручную покрыть огромный потолок маленькими зеркалами размером с ладонь. А какая игра света царила во дворце в яркие солнечные дни! Ты будто находился внутри шкатулки с драгоценностями. Отдельные комнаты были украшены золотом и серебром, вплетенными в самый чистый дорогой белоснежный мрамор. Кованые двери были инкрустированы сверкающими камнями всех мастей… Стоит ли говорить, что на самом деле эти камни были волшебными – любой, кто незаконно проникнет во дворец, будет обращен в мраморное изваяние, стоит ему пройти через такие двери.
Однако ни волшебные двери, ни стража не смогли удержать Джоанну от побега…
Султан замедлил шаг и обратил внимание на строящуюся в главном саду башню из красного песчаника, на которой уже можно было разглядеть многочисленные резные фигуры, напоминающие бивни слонов. Эти животные всегда символизировали могущество султана, взаправду владеющего армией боевых слонов. Правитель одобрительно кивнул, что, конечно, заметили все вокруг, а потому выдохнули с облегчением.
Не спеша шагая по длинным коридорам своего дворца, правитель страны наконец дошел до большого приемного зала. Взгляд его задержался на высоком троне, к которому можно было попасть только по специальной лестнице. Сделав несколько шагов по направлению к ступеням, он… свернул к своим покоям. Сейчас нужно было отдохнуть и подумать. Процессия вежливо поклонилась и удалилась.
Размеренным шагом обойдя увенчанную тяжелым балдахином огромную кровать и большой стол из красного дерева, султан остановился у окна и посмотрел свойственным ему оценивающим взглядом на свои владения.
– Пройдет еще несколько лет или меньше, и Алариаль погрузится во тьму. Набеги северян возобновятся. Даже политический брак с Джоанной не поможет. Никто не знает, что последнюю войну нам удалось выиграть откупившись. Мы потратили немало мухров, чтобы спасти наш авангард.
– Но ведь это была лишь уловка, – шепнул на ухо султану знакомый голос. – Ты сделал вид, что проигрываешь, и напал с еще большей силой. В итоге северяне отступили из-за тяжелых потерь. Сейчас же тебе нечего бояться, ты построил новые укрепления и усилил армию. А скольких людей ты взял в плен? Над сколькими издевался в подземельях дворца? Кажется, счет шел на тысячи? Ах да, пятьдесят тысяч человек. Ты хороший правитель. Твоя династия будет процветать еще сотни лет.
– Зачем ты это говоришь? – султан обернулся и увидел все того же незваного гостя, правда, теперь выглядевшего вполне материально. Словно настоящий человек, он сидел в широком кресле за письменным столом султана и смотрел на него, не спуская кровавых глаз.
– Не веришь мне? Да, демоны всегда лгут. Такие уж мы, – рассмеялся он. – Но ничего не могу поделать, должен же я себя как-то развлекать, раз уж меня направили за тобой следить. Если хочешь услышать, что я на самом деле думаю, то поделюсь. Конечно, войны продолжатся, они будут следовать одна за другой. И однажды падет даже Алариаль. Ты потерпишь поражение, будешь разграблен и убит. Ну а мы обязательно этому поспособствуем.
Султан ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул. Демон был прав: нужно быть готовым ко всему. И в первую очередь стоило бы встретиться с визирем из Бенгала. Нельзя пренебрегать отношениями с соседями, особенно сейчас, когда между странами заключен столь выгодный союз. Бенгальцы пусть и весьма странные люди, но они опасные сильные воины, способные защитить восточные территории страны, а взамен Алариаль оказывает им помощь, когда непогода уничтожает их и так скудные запасы, что они с трудом добывают в их тропических лесах.
– Не волнуйся, я не позволю иностранцам управлять своей страной. Изгоню всех белокожих, кто посмеет…