– Так ты ее уже отведала сегодня. Кстати, у меня правда такая вкусная кровь?
– Для меня – да. Это как запретный плод.
– Надо же, звучит как комплимент. – Я машинально потер саднящее запястье.
– Когда мы только встретились, я хотела убить тебя. – Она опустила взгляд, устремив его себе под ноги. – Но я была слаба, да и ты спас меня. Я решила отплатить за добро – спасла тебя в тот день, когда ты увидел мою магию. Потом ты пообещал, что не тронешь меня.
– И твое сердце растаяло? – я довольно улыбнулся.
– Мне никто такого не говорил. У меня была лишь одна близкая мне душа, но сейчас я даже не знаю, что с ней.
– Ты говоришь о своем муже? – уже серьезно спросил я, вспомнив, как она призналась мне еще в оазисе, что была замужем.
– Нет, замужем я была всего ночь.
– Это как?
– А я убила его. – Поймав мой непонимающий взгляд, она уточнила: Когда он попытался меня обесчестить. Шрамы на спине, кстати, тоже от него.
– Так вот что произошло! Тогда кто тот человек, что близок тебе?
– Сестра. Ее зовут Ири́я. Она тоже демон. Но в том мире все теперь считают, что я пыталась и ее убить, а это неправда. Кто-то подстроил все, и теперь она пребывает в глубоком сне. Точнее, я догадываюсь, кто это.
– И кому это понадобилось? На кону стоит какая-то высокая должность в том твоем мире?
– Можно сказать и так. – Джоанна передернула плечами, будто поежилась от холода.
Но я знал, что это не так. Ни она, ни я теперь не чувствовали ни ужасающей ночной дрожи, ни жара от палящего солнца. Демон и Видящий были выше таких проблем. Не могу сказать, что я вовсе перестал чувствовать изменения температуры, но теперь они не беспокоили как раньше. Оставалось только следить за лошадьми – вовремя надевать плащи, что оставил нам Мураж.
– Ну а в нашем мире? Ведь ты и есть наша принцесса? – продолжил я.
И снова в ответ тишина.
– Что же, рад познакомиться, ваше величество, госпожа наследная принцесса, прекрасный цветок пустыни. И как там тебя еще называют, не подскажешь? Что-то я забыл.
– Та, кто останавливает мужчину одним лишь взглядом, – уткнувшись лицом в колени и спрятав так от меня глаза, ответила моя спутница.
– Точно! А еще, кажется, тебе в мужья набиваются чуть ли не все соседние принцы.
– Я всем отказала, – пробубнила Джоанна.
– Ага, и даже сбежала от богатой роскошной жизни. Хотя чего уж там, я бы и сам не смог жить в золотой клетке. Так, ну подведем итоги. То есть здесь ты наследная принцесса Алариаля, а там какой-то высокопоставленный демон? Я ведь прав? Тебе не кажется, что это перебор? А султан тоже в курсе, кто ты такая? Хотя, конечно, он в курсе, он же твой отец! Только вот вопрос – он что, тоже демон?!
– Он не мой родной отец, – выглянув из-за колен, пояснила Джоанна. – Но однажды очень давно он заключил с демонами контракт. Мы окажем ему услугу, взамен он оставит во дворце меня. Кстати, сейчас вместо меня за ним должны следить другие демоны…
– Прекрасно… – сказал я, задумчиво потирая лоб рукой и осмысливая услышанное. – И как вы все это провернули? Сколько же тебе лет? Ты же должна была расти, из маленькой девочки становиться девушкой! Я же видел тебя молодую!
– Морок навести не так уж и сложно. К тому же Видящий ты тогда еще был никудышный.
– Так. Стоп! – Я вскочил на ноги и зашагал взад-вперед. – Зачем тебе все это надо?
– Скажем так, во дворце есть одна вещь, которую мы, демоны, должны охранять. А надежнее места, чем дворец, просто не найти. И да, эта вещь должна храниться именно в мире людей.
– Камень под знаком мантикоры, – не спросил, а заключил я.
Джоанна не ответила, но глаза у нее хорошо так округлились. Я же замер, глядя на нее сверху вниз. Сейчас эта девушка мне казалось отнюдь не сильнейшим демоном, а просто напуганной мышью, загнанной кошкой в самый дальний угол.
– Ты…
– Нет, я не научился читать мысли. Просто я теперь прекрасно вижу, когда ты начинаешь что-то придумывать вместо того, чтобы говорить правду.
– Да, – поняв, что отпираться уже не имеет смысла, призналась Джоанна. – Там камень человека. Я должна собрать все четыре камня, чтобы исполнить то, что я хочу. Я так решила.
– Джоанна, кто охраняет этот камень? Кто перевертыш, который может меняться из человека в волшебное существо и обратно? Только не говори мне, что это…
– Ага, мой названый отец.
– Приплыли… Мы собираемся ограбить самого султана?! Или он такой добрый и просто отдаст нам камень?!
– Он скорее убьет нас, чем отдаст его.
– Даже тебе?
– Особенно мне.
Здорово, и я хотел там украсть бриллиант пустыни?! То есть теперь придется утащить оттуда целых две вещи?