Стоит лишь ступить на широкую, слегка припорошенную снегом лестницу, ведущую прямо к воротам дворца… Только вот отчего это Зере вдруг показалось, что за ней наблюдают? Девушка оглянулась, бросила взгляд на бегущих по своим делам людей, но тут же сильный порыв леденящего до костей ветра заставил ее зажмуриться и всего на какой-то миг потерять бдительность.
Он стоял там, прямо за толпой. Как ни в чем не бывало прислонился к дверному косяку одного из домов и наблюдал за ней, только за ней.
– Ты пришел за платой? – прошептала она одними лишь губами (девушка прекрасно знала, что мужчина ее услышит и так).
Он не ответил, но она продолжила:
– Я уже сказала тебе спасибо за помощь, когда ты указал, где искать мою сестру. Чего ты хочешь? Я готова заплатить.
Мужчина вновь промолчал, но не остался неподвижен. Он опустил голову и посмотрел на простой кожаный браслет на правом запястье, такой же, как носил Натан, такой же, как тот, что Лал дал работорговцам. Браслеты тем людям на самом деле были помощью, которую он оказал султану в поимке его названой дочери.
– Известно ли тебе, сколько пешек участвует в шахматной партии? – спросил он, продолжая с нарочитым интересом рассматривать свой браслет. – Шестнадцать – отвечу я тебе. Но вопрос в том, сколько из них осталось в игре.
– Видимо, не так много, – предположила Зера, как только Лал снова поднял на нее взгляд.
– Но иногда пешка может стать королевой. Не так ли? Ей предстоит пройти через большие испытания, но они того стоят.
– К чему ты клонишь, Наблюдатель?
– Просто хочется понять, кто честен, кто смел, кто сможет выжить, а кто нет. Кто одержит победу? Нечестно помогать только кому-то одному, ты так не считаешь?
– Но и плату ты возьмешь с каждого, кому поможешь. Вопрос в цене.
Лал улыбнулся, однако его глаза вовсе не выражали удовольствия, они казались такими же замерзшими, как и вся эта страна.
– Хочешь совет, демон?
– Нет, – твердо ответила Зера. – Не хочу быть еще больше обязанной. Буду ждать, когда ты придешь за платой за прошлый твой совет.
– И поверь, это будет уже очень скоро. А пока подумай и ответь в следующую нашу встречу. Я знаю, кем управляешь ты, но что управляет тобой, Зера? – донеслось до девушки вместе с очередным сильным порывом ветра, заставившим вновь прикрыть глаза.
Стоит ли говорить, что Лала, конечно, и след простыл, когда мгновение спустя Зера открыла глаза и окинула взглядом шумный город. Да и был ли тот Наблюдатель там на самом деле?
– Госпожа Зера? Что вы там увидели? – раздался голос Вафи совсем рядом. Кажется, мальчик был напуган. Сколько же прошло времени, пока Зера разговаривала с тем мужчиной?
– Пойдемте, нечего тут больше задерживаться, – ответила девушка и неожиданно взяла обоих мальчиков за руки. – Тут может быть скользко, дети, осторожнее.
Вафи и Наиль несказанно обрадовались такой заботе и одновременно кивнули.
– А пока мы поднимаемся к вратам, хочу вам рассказать про сына султана. Знаете ли вы, что он одного возраста с вами? Очень умный, послушный ребенок. Настоящий юный принц. Его обучают, о нем заботятся. Готовят настоящего наследника. Только вот беда: приболел он.
– И вы хотите его вылечить? Как тогда помогли нам?! – воодушевился Наиль.
– Госпожа Зера, вы такая удивительная! – подхватил Вафи.
– И я надеюсь, что вы оба мне поможете.
– Конечно! – хором ответили они и тут же замолчали, спрятавшись за Зеру.
В сторону всей троицы были направлены остроконечные пики стражников дворца.
– Что нужно? Отвечай! – грозно произнес один из стражей.
– Помочь я сыну султана хочу, добрый господин. Коль хлебом да чаем одарите.
– Что?! А ну пошла отсюда! И мелких паразитов с собой забери! Ишь чего удумала! – закричал второй страж, уже готовясь спустить всех троих с лестницы.
– Пожалуйста, поверьте госпоже, она умеет исцелять! Как настоящий ангел! Она и мне помогла! – вдруг затараторил Вафи.
– И мне! – подхватил Наиль.
– А ну все вон! – скомандовал стражник и взмахнул копьем, да так, что задел Зеру по руке. Кровь брызнула быстро и сильно, тут же окрасив собой не только одежду, но и ослепительно белую лестницу.
– Зря… – злобно прошептала Зера, осев на ступени.
– Госпожа! – закричали дети, бросившиеся к ней. – Госпожа, вы как?
– Все в порядке, не волнуйтесь, – как можно милее ответила девушка и тут же провела здоровой рукой по ране. Синий свет озарил все пространство вокруг. Магия, но откуда? Никаких волшебных камней в руках незнакомки не было.
– Ты сильный заклинатель… – процедил один из стражников.