– Вот зачем ты созвала нас! – воскликнул я. – Чем больше темной энергии, тем сильнее проявляется эта сущность. Она кормится нашей магией, становится заметней и уязвимей. Как ты планировала избавляться от нее?
– Я… – девушка поморщилась, – не планировала. Это нежить из страшных сказок, чудовище Ледяных чертогов. Вампиры рассказывают такие истории у ритуальных костров, но никогда не упоминают, как герои легенд побеждали тварь.
– Так это Тень… – с отвращением произнес я.
В последний раз о ней слышали около тридцати лет назад. Тогда паводок затопил рабочий поселок в низине. Те, кто выжил, возвращались за инструментами, и обнаруживали новые странные свойства теней. Обломки домов, тела людей и животных, комки водорослей – все это уже не было безопасным. Хищная Тень напиталась от множества смертей и вышла на охоту, едва лишь добыча ступила на ее территорию. Изучать ее, конечно, никто не стал. Поселок отстроили выше по течению реки и продолжили сплавлять лес. А место трагедии попросту оградили и нарекли проклятым пятном.
О хищной Тени мало что было известно. Некому было рассказывать о встречах с ней. Люди научились распознавать ее появление и уходить из тех мест, пока нежить была слаба, как в поместье Гардиан.
Я был совсем ребенком, когда сестры рассказывали мне истории про Тень на ночь, чтобы я не вздумал вылезать из-под одеяла до утра, пока они тайком от родителей сбегают через окно. Каждый раз рассказы обретали новые кошмарные подробности, они продолжали развиваться уже в моих снах. Богатое детское воображение дорисовывало все недосказанности. Со временем мне начало казаться, что Тень проникает ко мне в комнату, что даже дневной свет ее не может остановить. Раз за разом я просыпался в мокрой от пота постели, сбрасывал с себя узы кошмара, в которой Тень проникала в меня и начинала пожирать изнутри.
Никому до фантазий ребенка не было дела. Поэтому, никто не заметил, что страшные сны перестали пугать меня, что «тень», сдалась под натиском чужой воли и начала выполнять мои пожелания. Мне было десять, когда отец вдруг смекнул, что у его сына открылся темный дар. И тогда бояться пришлось уже ему, а не мне.
– Скажи мне, Элен, – медленно и тихо начал я. – С каких пор ты знаешь…
Я глубоко вздохнул, безуспешно пытаясь успокоиться, и сорвался на крик:
– Это же сраная Тень! С каких это пор ты знаешь, как с ней справиться?!
– Я и не знаю, – пожала плечами девушка. – Я ведь действительно созвала некромантов на прием, чтобы кто-нибудь из вас – темных магов – помог справиться с проблемой.
– Сделал за тебя всю работу, то есть? Купил это поместье со всей нечистью в придачу?!
– Закрой рот, Эллоу!
Дверь громко хлопнула, в студии вновь стало небезопасно. Дитер стоял на пороге. Спорить с ним мне не хотелось вовсе, на перебранки уже не хватало сил. Я пробормотал ругательство и сделал шаг, чтобы уйти. И остановился. Если Тень так легко реагировала на небольшое проявление магии, значит, она уже напиталась темной энергией. Кто даст гарантию, что она не заберется к кому-нибудь из гостей?
– Тень же не являлась днем, да? – обреченно спросил я, уже зная ответ. Супруги перекинулись красноречивыми взглядами и подтвердили: «Да, не являлась».
– Значит, нужно ловить ее сейчас, пока она активна.
Элен застонала:
– А до утра это никак не подождет? Я спать хочу!
– Если нежить нажрется за день, мы упустим шанс хоть как-то с ней совладать. Она быстро накапливает силы. До нашего приезда, Тень не разгуливала по поместью, она пряталась на кладбище.
– Дорогая, устраивайся поудобней, – зловеще произнес вампир. – Сыграем в светотень. Проверим, как нежить реагирует на вашу магию, нужно решить, что делать с ней дальше.
Колдунья закатила глаза, не столько выражая недовольство, сколько разыгрывая роль до конца. Она погасила огни, чтобы нежить могла вернуться, и та действительно не заставила себя долго ждать. Ее привлекли волны энергии, расползающиеся по комнате концентрическими кругами. Хищная тень возникла из десятка пятен, настороженно попробовала угощение, и, захватив наживку, двинулась к аппетитному источнику. Я сбросил обувь, забрался на диван и сел, скрестив ноги на корсонийский манер.