Чтобы заставить Тень сформироваться, был выбран ритуал темного призыва. Мы не собирались доводить его до конца. Дитер обернулся и кивнул, давая понять, что готов к началу. Я кивнул в ответ. А затем почувствовал, как от груди по рукам прошлась горячая волна, привычной болью вытекая сквозь кончики пальцев. Четкий речитатив заклинания повторился в многоголосье, и магическая сила каждого некроманта ниточкой протянулась к центру, сплетаясь в общую сеть.
Нежить недовольно завозилась, хлестнула отростками, убивая свет и вышвыривая девчонку Мозьер из строя. Всего на секунду кладбище погрузилось в темноту, Элен успела зажечь фонари, прежде чем Тень напала вновь. Одного ее удара хватило, чтобы пробить ментальную защиту и оставить рану в сознании каждого из нас.
Холодная темнота облизывала носки туфель, червем проникала в уши, капала с губ. Страх заставлял поверить в реальность наваждения, он шипастым клубком сверачивался в животе, причиняя реальную боль. От мнимых прикосновений нежити по телу пробегала дрожь, хотелось отпрыгнуть в сторону, сбросить липкую дрянь и сжечь ее дотла. Казалось, по коже пробегают сотни крохотных паучков, задевая оголенные нервы. Омерзение смешивалось с эйфорией, когда исходящая от гадины энергия проникала вглубь разума, расползалась по телу, впитывалась в кровь. Ее преобразование длилось доли секунды.
Я глубоко вздохнул, перевел дыхание. Чужеродная энергия стала моей, я фактически сделал то же, что и сама Тень – откусил и переварил ее часть! Оставался ход за Дитером. Он по-прежнему стоял на коленях, выгнувшись дугой, вцепившись пальцами в землю. Под его руками безобидная темнота волновалась и бурлила, нежить пыталась сопротивляться ей, но зря тратила силы.
Мы загоняли ее в сосуд, хлестали бесплотными жгутами, раздражали светом. Один из магов, что стоял у тела, не выдержал и отступил. Тень чувствовала слабину и била по больным местам. Вязкими отростками она ухватила беглеца за ноги, сорвала кусок плоти одним движением. Крик и поток горячей крови заставил дрогнуть еще двоих. Но место первого мага занял Лукас, а Элен сумела подлатать образовавшуюся брешь.
Заклинание достигло финала, спаянные в унисон голоса волновали общий эфир. Отдаваясь вибрацией от внутреннего источника, они заставляли реальность меняться под их натиском. В последний раз грянули отзвуки древних слов – и ритуал оказался завершен. В одно мгновение воронка тишины втянула весь шум. Ни свиста, ни шипения, ни раскатов грома. Под аркой печально раскачивался разбитый фонарь.
Элен устало потерла переносицу и первой двинулась к пострадавшему некроманту. Вампир гадливо кривился от запаха его крови и растирал затекшие от неподвижности ноги. Маги молча разворачивались и уходили в сторону поместья, кто-то тащил потерявшую сознание Регину. Лукас сидел рядом с телом жены и разглядывал черные прожилки на ее бледной коже.
– Запрем ее где-нибудь поглубже. Или замуруем в стенах. Тень не должна больше вырваться, – произнесла Элен.
Она передала раненого некроманта коллегам и вытерла окровавленные руки об камни безопасной теперь арки. Я одобрительно гмыкнул и тоже развернулся, чтобы уйти. До утра оставалась пара часов и я надеялся хотя бы немного поспать.
***
Было позднее утро, когда я уезжал. Лукас сидел на ступенях у входа в дом и что-то жевал. За суетой он особо не следил, да и в целом выбивался из общего вида занятых людей. Я присел рядом и неловко хлопнул парня по плечу:
– Если хочешь, я сделаю для тебя такую же.
– Не выйдет. Это была та самая, – спустя пару секунд отозвался маг.
– Первая?! – ужаснулся я. Лукас кивнул.
Первую «подружку» он завел еще в годы обучения, и мне казалось, что с тех пор он еще раз пять менял для нее тела. Какое-то время мы просто молча глядели на работу слуг. Лукас вытер жирные пальцы об себя, плюнул на камни, а затем вдруг сказал:
– Ты, кстати, за зелье расплачиваться будешь?
– Ну, ты и скряга… – восторженно протянул я. Монетки перекочевали из одного кошелька в другой под довольный смех мага.