Вампир стоял спиной к женщине, и она не увидела, как по его лицу скользнула гримаса отвращения.
– Всего доброго, – отнюдь не добрым голосом произнес он и удалился.
***
Кристиана сидела на бочке за углом покосившегося дома и куталась серый шерстяной плащ. По вечерам от дневной духоты не оставалось ни следа, и пробирающий ветер вместе с сыростью забирался за шиворот. Платье девушка сменила на неприметные тунику и брюки, на ноги надела мягкие сапоги без каблука, а вот украшений с собой взяла предостаточно. Подвески, амулеты, камушки и мешочки были заботливо расфасованы по карманам. На пальцах красовались дешевые кольца с камнями-стеклами. Скрип и тихие шаги девушка услышала почти сразу. Она прикусила мундштук трубки и беззвучно спрыгнула с бочки. Пора было начинать представление.
– Это все? Мы договаривались, что будет больше!
– Больше – в следующий раз. Не так просто все проворачивать в обход кассы.
Кристиана узнала голос соседки, и кивнула в такт своим мыслям – все действующие лица были в сборе. Она прокралась вперед, мимо троих бандитов из Обгорелого района, зачарованный плащ скрывал ее от чужих глаз в сгустившихся сумерках, а вот сама Крисс легко могла разглядеть, что происходило в переулке. Двое мужчин стояли чуть в стороне, еще один с хриплым кашлем перебирал ящики со склянками. Отравительница следила за ним, держа за уши огромного лысого кроля, запряженного в тележку вместо тяглового осла. Крисс зашла за спины двоих бандитов и высекла из кольца искру.
– Что это?! – тут же встрепенулся один.
– Пойду, проверю, – сказал второй и выхватил из-за пояса кинжал.
Крисс скрывалась в тени, натянув на голову серый капюшон, и раскуривала трубку. Отступать было почти некуда, вокруг торчали только ящики и пустые клетки для птиц. Единственная лампа стояла на тележке, ее свет едва дотягивался до темных закоулков. Бандит тщетно вглядывался в пустоту перед собой, в упор не замечая девушку. Кожа под его глазами была черной, напоминая провалы глазниц.
Крисс подпустила обгорельца ближе и, сделав глубокую затяжку, выдохнула дым бандиту в лицо. Тот удивленно вздохнул и невольно подался назад. В одно мгновение бандита подернулись пленкой, из перекошенного рта вырвался сиплый стон, а затем обгорелец застыл на месте. Девушка бросилась в обход, не особо уповая на плащ. На ходу она сорвала с пояса небольшой мешочек и рассыпала сушеную траву.
– Смотрите! – крикнул второй бандит.
– Эта дура хвост привела! – отозвался третий, хватаясь за оружие.
Отравительница отпустила кроля и попятилась. Разлетевшаяся труха взвилась вслед за ней, спеленала ноги ловчей лозой, заставив девушку с воплем упасть на землю. Кристиана перескочила через нее, на ходу отбросила одного из бандитов силовой волной и тут же шарахнулась в сторону. Боевой клевец описал дугу и с силой опустился на крепление тележки, лишь немного промахнувшись мимо колдуньи. Обгорелец яростно зарычал и дернул древко на себя. Испуганный кроль завизжал и, саданув мужчину мощными лапами, рванул вперед. За ним с шумом волочились поводья и обломок крепления.
Крисс выхватила из ящика одну склянку и бросила ее под ноги обгорельцу. Стекло треснуло мгновенно, выпуская жидкость. Бандита это мало беспокоило, он бездумно наступил на лужу и бросился к девушке, не сразу ощутив жжение. Яд разъел подошву, оставив внушительную прореху, но колдунье это не помогло. Она оказалась между двумя разъяренными бандитами совершенно без оружия.
– Иди сюда, тварь! – брызгая слюной, прорычал один из обгорельцев.
Девушка в ответ взмахнула рукой. Порыв ветра подхватил горсть пыли и швырнул ее в лицо грубияну. Ругаясь и кашляя, тот стал тереть глаза. Второй бандит его не ждал, он бросился на Крисс с кинжалом в руках. Девушка не успела даже повернуться. Лезвие вспороло воздух и тут же увязло в мерцающем свечении. Бандит удивленно вскрикнул, свет между ним и девушкой сгустился, превратившись в жесткие зеленые побеги. Кинжал застрял в них.
Кристиана подхватила один из побегов и хлестнула им по рукам обгорельца. Обрубок скользнул вокруг запястий и тут же затвердел, намертво связав бандита. Но второй противник, получивший порцию пыли, все еще был свободен. Одним ударом он мог раскрошить девушке череп, и защититься от взмаха она бы не сумела.
– Отличный у тебя молоток! – нервно воскликнула колдунья. – Давай меняться!