"Ох, дорогой, ты знаешь, я всегда слышу ту или иную странность," - сказала Элинор, возвращаясь с их заказом. "В последнее время много слухов об исчезновениях и таинственных ритуалах. Но ты знаешь, как это бывает, в таверне всегда полно слухов."
Вивиана, улыбнувшись, добавила: "Да, но твои слухи обычно оказываются правдой, Элинор."
Привидение-тавернщица задумчиво посмотрела в окно. "Может быть, что-то есть на самом деле. Недавно я слышала о странной группе людей, собирающихся в старом заброшенном доме на окраине города."
"Может быть это стоит проверить," - заметил Грегор, вступив в разговор.
"Ну что ж, по крайней мере, мы не уйдем отсюда голодными," - сказал Маркус, с энтузиазмом набрасываясь на пирог.
***
После обеда, насыщенного вкусным пирогом и легкими шутками, команда решила обсудить свой следующий шаг. Они устроились у уютного камина в углу таверны, где мягкое свечение огня создавало умиротворяющую атмосферу.
"Так, друзья, кажется, у нас есть новая зацепка," - начал Артемиус, положив руку на манускрипт. "Элинор упомянула о заброшенном доме на окраине города. Мы должны проверить это место."
"Конечно, после всех этих пирогов мне нужно немного... размяться," - сказал Маркус, похлопывая себя по животу.
Вивиана усмехнулась: "Только не забудь, что ты не в том возрасте, чтобы устраивать гонки с привидениями."
"Эй, я все еще могу показать пару трюков," - возразил Маркус с поддельным возмущением.
Грегор взглянул на них с легким укором: "Давайте сосредоточимся. Если культисты действительно имеют отношение к тому дому, нам нужно быть готовыми ко всему."
"Точно," - согласился Артемиус. "Мы возьмем с собой необходимое оборудование и зелья Вивианы. Нам нужно быть осторожными и незаметными."
Покидая тепло таверны, они направились к заброшенному дому, который, по словам Элинор, мог быть связан с их расследованием. Ночь уже опустилась на город, и темные улицы Нефрима казались особенно таинственными.
По пути Маркус не упускал возможности подшучивать: "Может, нам стоит заскочить к тому дому с двойняшками? Для удачи, знаете ли."
"Маркус, если ты начнешь видеть двойняшек без магической помощи, мы действительно в беде," - ответила Вивиана, сдерживая улыбку.
Дойдя до места, они заметили, что старый дом выглядит заброшенным и покинутым, но ощущение надвигающейся опасности было ощутимо в воздухе.
"Будем надеяться, что наш визит окажется продуктивным," - произнес Артемиус, ведя их внутрь.
Заброшенный дом казался мрачным и неприветливым. Полы скрипели под их ногами, а паутина висела в углах, создавая впечатление, что дом не посещали годами. Артемиус активировал магический кристалл, который осветил их путь тусклым, но равномерным светом.
"Осторожно, здесь могут быть ловушки," - предостерег Грегор, оглядываясь.
Внезапно из-за угла послышался шорох. Все остановились, прислушиваясь. Маркус осторожно подошел к источнику звука и обнаружил большую крысу, которая быстро скрылась в щели.
"Ну вот, первый страж этого заброшенного дома побежден," - прокомментировал он, возвращаясь к группе.
"Маркус, твои подвиги в борьбе с крысами войдут в историю," - подшутила Вивиана.
Они продолжили исследование дома, обнаружив в одной из подвальных комнат старинный алтарь, украшенный странными символами. Артемиус внимательно изучил узоры.
"Эти символы... они похожи на те, что мы видели в подземельях. Кажется, культисты использовали этот дом для своих ритуалов," - сказал он.
Вивиана, обследуя комнату, нашла скрытый переход за книжным шкафом. "Смотрите, здесь еще что-то есть. Похоже на тайный проход."
"Ну что ж, наш вечер обещает быть интересным," - сказал Маркус, подходя к проходу. "Кто знает, что нас ждет в этом тайнике?"
"Что бы это ни было, мы готовы," - уверенно сказал Грегор, взяв в руки факел.
С осторожностью и любопытством они вошли в тайный проход.