- Доброе утро, тетушка, - звонко поприветствовала и опустила голову.
- О! Минако, ты уже встала? - она повернула голову и ее взгляд тут же упал на охотничий костюм и шляпку. - Что это на тебе? Какая безвкусица!
- Это точно, - пробубнила в ответ, а затем подняла подбородок. - Тетушка Нехеления, я отправляюсь в лес за грибами и ягодами. Вы ведь не против?
- Какие еще грибы и ягоды? - возмущенно всплеснула руками женщина. - А слуги нам на что? Они пусть и ходят! Нечего тебе ерундой заниматься, Минако!
- Но тетушка, мне до вечера нечем будет заняться. И подумайте лес - это вам не город, где толпа людей, от которых не знаешь что и ожидать. Я просто погуляю, развеюсь, а то вскоре вообще зачахну в вашем доме. И кому от этого будет хорошо?
Тетушка Нехеления устало прикрыла глаза, обдумывая мои слова. Потом она снова посмотрела на меня и махнула рукой.
- Что ж, в таком виде, ты и медведя напугаешь. Иди, только, надеюсь, увидеть тебя к обеду.
Да ладно?! Отпустила?! Так быстро?! Не веря, поклонилась и спешно покинула зал, не слушая о криках позавтракать. Я не сильно голодна, поэтому потерплю и до обеда.
Быстро минуя поместье, я оказалась за вратами где меня уже ждал Адонис. Офицер был полностью готов к прогулке. За его спиной стояли два пятнистых жеребца и хрумкали маленькими яблочками, которыми их угощал молодой конюх.
- Леди, вы готовы к поездке? - Крикнул Адонис, привлекая мое внимание.
- Да, - кивнула и направилась прямиком к лошадям.
Паренек и Адонис в приветствии склонили головы, на что я улыбнулась. Я подошла к одной из лошадей и ласково погладила морду пятнистому животному.
- Угостите ее, - посоветовал конюх, передавая мне морковку.
Благодарно кивнула и предложила лакомство лошадке, та, ничуть не стесняясь, взяла его у меня с руки и заинтересованно взглянула, как бы намекая “а еще?”. Я с сожалением вздохнула и пожала плечами. Лошадка совсем по-человечески вздохнула.
- Сядете сами или помочь? - робко произнес паренек.
Адонис, взял морковь из рук конюха и угостил своего жеребца.
- Я сам помогу. Ты можешь идти.
Паренек вздохнул и поплелся в сторону городских улиц.
- Помочь вам забраться в седло? - улыбаясь, спросил Адонис.
- Не нужно.
Несмотря на редкие прогулки верхом, забраться в седло самостоятельно для меня не составило проблемы. Тем более что процесс значительно облегчал костюм для верховой езды, а, натренировавшись в детстве садиться в женское седло, влезть в обычное для меня было плевым делом. Усевшись, я усмехнулась на то, как ловко офицер забрался на своего жеребца.
Он же подъехал ближе ко мне так, чтобы лошади шли почти вплотную.
- Вперед, - скомандовал он и направил своего коня в противоположную от ворот сторону.
Мы быстро покинули территорию города и оказались на лугу, где нежно-желтые бутоны полевых цветов склоняли свои головки к земле. Здесь приятно пахло свежестью, а стрекотание сверчков приносило умиротворение. Это место не сравнится с шумным городком, в котором я выросла. Здесь все другое: более яркое, свежее, необычное.
- Сейчас мы спустимся вниз, к тропе, и доедем до источника. Местные придают ему большое значение, в деревнях и поныне после свадьбы молодожены приходят сюда и дают друг другу клятвы верности.
- Правда? - удивленно моргнула. - Не слышала о таком.
- Ну, - замялся офицер. - По правде я вырос в этом городе, но в четырнадцать лет я уехал на обучение военному делу. Иногда я приезжал сюда. Нечасто.
- А почему именно сюда приходят молодожены?
- Здесь есть настоящий речной дух. И люди надеются на его благословение. Все-таки заручится поддержкой сверхъестественных сил для иных людей крайне важно. А до богов все-таки далековато.
- Вы верите в богов? - искренне удивилась. - Но ведь это язычество, а вы - офицер, такие как вы борются с сверхъестественным…
- Мое служебное положение и мое частное мнение - разные вещи. И я допускаю существование иных сил, помимо признанных официально.
- А ведьмы?
- Ведьмы, если вы не знаете, почти все служат на благо государства. А инквизиция просто помогает следить за их деятельностью и, в случае помутнения у кого-нибудь из них рассудка, спасает мирных горожан.
Я едва удержалась от насмешливого хмыканья. Да неужели?! Врете и не краснеете… Все прекрасно знают, что делают с ведьмами. Их просто безжалостно сжигают. Нет никакой “службы на благо государства”.
- И все вступают добровольно под ваше начало?
- Те, кто служит государству, получают социальные гарантии и доплату, - ушел от ответа Адонис.
Поняв, что парень не желает обсуждать этот вопрос, я замолкла и принялась любоваться пейзажем. Мы не торопясь спускались и с каждым шагом все больше удалялись от Мелендора.
Оказавшись в лесу, мы попали в настоящее сумрачное царство. Через густые кроны проникали редкие лучики света, и тропинка обретала жутковатую таинственность. Воображение рисовало иллюзорные картинки, подогревая любопытство: что же их ждет в конце пути?
- Мрачное место, - тихо высказала свое мнение. - Не хотела бы я оказаться здесь ночью.
- Вы правы, ночью здесь лучше не ходить. Леса слишком густые, и встретиться здесь может что угодно.
- В таком случае, может, вернемся? - тут же предложила. Мне было не страшно скорее, печально, как будто я была здесь раньше, только забыла. И щемящее чувство тоски и сожаления не отпускало.
- Леди трусишка? - насмешливо спросил Адонис.
- Для леди быть трусишкой - это нормально, - пожала плечами.
- Как скажете.
Я ничего не ответила. Да и зачем? Это было как-то мелочно, что ли. И я просто сосредоточилась на дороге, которая становилась все более узкой и крутой.
Источник встретил нас с теплом. Спешившись, мы ступили на мягкую землю, что была покрыта опавшей листвой.
- Люди сюда не ходят, считая все, что по эту сторону, территорией ведьмы. И я склонен с ними согласится, хоть местные власти утверждают, что лично все проверили и ничего не нашли, - поделился со мной, Адонис.
- Думаете, они врут?
- Нет, но кто мешал ведьме или колдуну прийти после.
Я аккуратно пошла к воде. Офицер хоть и спешился, от лошадей не отходил.
- А можно попробовать?
- Можно, - разрешил Адонис, но предупредил: - Если не боитесь навлечь на себя гнев ведьмы. Думаю, это еще одна причина, по которой сюда приходят парочки. Многим молодым людям просто не хватает острых ощущений.
- Вы так говорите, как будто сами старик.
- Ну, предположим, стариком мне еще быть рано, но два десятка уже успел разменять.
Усмехнувшись, зачерпнула воды в ладошки и отпила. Ничего не произошло, и я с победной улыбкой изрекла:
- Я попробовала.
Неожиданно светлые глаза Адониса стали напряженно всматриваться по ту строну источника.
- Собираемся, - скомандовал он.
- Но, Адонис, здесь так интересно, позвольте…
- Нет! На лошадь! - офицер быстро оказался рядом и дернул меня в сторону лошадей.
Выскочившего с другой стороны источника волка я не видела. Зато видел Адонис, что помог мне быстро забраться на лошадь. На удивление такового страха я не ощущала и довольно спокойно восприняла появление животного. Даже его оскалившаяся пасть не заставила нервничать. У меня почему-то было четкое чувство правильности происходящего и твердая уверенность, что именно мне волк не причинит никакого вреда.
- Минако, за спину, - коротко распорядился Адонис, вынимая из ножен меч.
Я даже залюбовалась четким выверенным движением, которым он это делал, и спокойно обошла волка по дуге, занимая почетное место зрителя.
Волк оскалился, стоило Адонису сделать к нему шаг. Офицер только усмехнулся и молниеносно кинулся на зверя. Он безжалостно проткнул тело волка. Зверь завыл и рухнул на землю, проливая кровь на желтую листву.
- А теперь, Минако, нам следует продолжить путь, - развернувшись, улыбнулся молодой офицер и, убрав меч в ножны, ловко забрался в седло.
Комментарий к Глава 5. Опасная прогулка.