— Ещё десять секунд!
Луч света от карманного фонарика упал на люк, створка открылась. В фюзеляж ворвался упругий поток ледяного воздуха.
— Осталось пять секунд!
Хельгерт первым подошёл к люку. Огней внизу уже не было видно. За своей спиной Фриц чувствовал учащённое дыхание Хейдемана. Последним надлежало прыгать Шнелингеру.
— Пошёл!
Хельгерт рванулся в темноту, в лицо ударил холодный воздух. Он почувствовал резкий рывок, — значит, парашют раскрылся. При скупом свете месяца Фриц умудрился увидеть шёлковый купол парашюта соседа. Правая рука инстинктивно нащупала и обхватила шейку приклада автомата. Шум моторов самолёта удалялся от него. Хельгерт невольно заскрежетал зубами: операция началась далеко не лучшим образом.
Сбоку от снежной равнины вырастала тёмная стена леса.
«Лес! — обожгла Фрица мысль. — А ведь он должен находиться по крайней мере двумя километрами: правее».
Сильный ветер сносил парашютистов на лес. Скорость снижения пять метров в секунду.
— Чёрт возьми! — выругался Фриц, но даже не услышал собственного голоса.
Он упал в снег, который оказался не особенно глубоким. Вскочив на ноги, начал гасить купол парашюта, забыв на время о своих товарищах.
Метрах в двухстах от него промелькнула чья-то тень. Это приземлился Григорьев.
— Пилот явно нервничал и сбился с курса, Фриц, — проговорил Юрий, подойдя к Хельгерту. — Сначала он влетел в зону огня собственных зениток, а затем сбросил нас чуть ли не на лес.
— Ты остальных наших видел?
— Видел. На деревьях.
Они направились к лесу и на опушке его натолкнулись на Хейлемана и Бендера.
— Шнелингера нет.
Замолчав, все жадно вслушивались в тишину ночи, но ничего не услышали.
— Он прыгал за мной, — заметил Бендер.
— Возможно, застрял где-нибудь на верхушке дерева? В голосе Хейдемана слышалась тревога.
Юрий, набрав в лёгкие побольше воздуху, несколько раз крикнул, подражая сойке. Потом ещё и ещё. Прислушался, по никакого ответа не получил. Лишь ветер шумел в кустарнике, наполовину занесённом снегом.
— Далеко его никак не могло отнести. Придётся прочесать окраину леса. — Хельгерт был спокоен. — В цепь, зрительной связи друг с другом не терять! — приказал он.
Со стороны шоссе послышался приглушённый шум машин. Он приближался с юго-запада, через несколько минут стал более отчётливым, а затем начал стихать и окончательно исчез в юго-восточном направлении. Там, километрах в двадцати от места приземления парашютистов, располагался штаб армейского корпуса, куда они и должны были попасть.
Григорьев ещё несколько раз прокричал сойкой, на условный сигнал разведчиков опять никто не откликнулся, сколько они ни прислушивались.
Значит, продолжать поиски, продолжать до тех пор, пока…
Вскоре Бендер обнаружил висящий на дереве парашют. Шнелингер без сознания лежал на земле. Левое бедро его пропорол острый обломок дерева толщиной с руку. Лоб был окровавлен. Лицо бледное, как у мертвеца; видимо, Шнелингер потерял много крови.
Случай довольно тяжёлый. Первым делом раненого нужно хорошо перевязать. Часы показывали два часа тридцать минут после полуночи…
— Ему необходима срочная врачебная помощь, в противном случае…
Григорьев потёр виски и лоб Шнелингера снегом.
Раненый пришёл в себя и медленно открыл глаза.
— Меня так закувыркало, что я, как ни старался, так и не смог стабилизироваться… — еле слышно прошептал он.
— Сделать носилки — и скорее на шоссе! — приказал Хельгерт.
Хейдеман срезал ножом несколько веток и, связав их стропами, соорудил импровизированные носилки.
Спустившись в большую лощину, разведчики пошли по её дну. На горизонте темнела зубчатая полоска хвойного леса. Ночь выдалась морозной, градусов до пятнадцати. Шли быстро. Временами к стеснённому дыханию разведчиков примешивались стоны раненого Шнелингера.
Метрах в трёхстах от шоссе, которое шло от Плонска к Насельску, Хельгерт остановил группу в небольшой выемке.
— Учитывая сложившуюся обстановку, будем пользоваться следующей легендой: на нас неожиданно напали партизаны, обстреляли из миномётов. Наш автомобиль разбит вдребезги. Раненого мы вынесли на руках. Всё остальное — как договорились ранее. Недалеко от штаба корпуса находится полевой госпиталь.
— А куда мы денем Шпелингера?
— Оставим в госпитале. Его нужно вылечить.
— Но как мы перенесём его через минное поле?
Несколько секунд все молчали, потом Бендер нарушил тишину.