Ни одному из военачальников дела не было до жизни царевны. Каждый хотел завладеть богатством. Но кого царь и любил больше сокровищ, так это жену и дочь. За них царь готов был отдать и все сокровища, и жизнь. Тогда старуха пожала плечами:
- Что ж, - сказала она, - ты можешь ее защитить. - И взмахом руки превратила царя в горный родник, который пробивался сквозь самую вершину и стекал кругом. – Твоя вода разойдется перед единственным властелином горы. Если же кто-то другой коснется воды – в миг обратиться в лед.
Волшебная вода тут же смыла алчных военачальников с золотых склонов, но не раньше, чем те услышали последние слова старухи.
Едва узнав о случившемся, царица отправилась к той самой горе. Проходили года, века, царица превратилась в дряхлую старуху, но не желала умирать, пока не увидит свою красавицу дочь в человеческом обличье.
И, как сейчас, король увидел, что обещание дал он не той гостье, что наблюдала за шуточным поединком. Поединок тот и вовсе он проиграл!
Глядя, как солнце прячется за горизонт, мальчик пообещал, что освободит прекрасную царевну из ее заточения, во что бы то, ни стало.
Едва седлав коня, король вскочил на него и понесся к той самой заколдованной горе.
Много дней и ночей длилось его путешествие. Бывалый воин, он практически не останавливался в дороге. А мысли его все время крутились вокруг последнего путешествия к заколдованной горе.
И ему стало стыдно. Он думал о том, чтобы сдержать слово, данное покойному королю. Думал о том, чтобы осуществить свою мечту. Однако совсем не вспоминал ни о заключенной душе царевны, ни о ее красоте. Король понял, что был тогда не лучше других, которые хотели захватить гору из жадности.
Но сейчас он не вспоминал ни о своем слове, ни о своей мечте. Сейчас он вспоминал, как сильно и радостно билось его сердце, когда изумрудные глаза неистово сверкали. Как ему хотелось коснуться теплых нежных рук. Как радовался его слух, наслаждаясь недовольным голосом черноволосой ведьмы. И как болела душа, когда она бросила на него тот разочарованный взгляд.
Когда король достиг горы, ноги его подгибались от усталости. Он спрыгнул с коня, ни на минуту не задержавшись, чтобы отдохнуть, и, не раздеваясь, даже не скидывая сапог, бросился в реку.
Ледяная завеса разошлась перед ним, как раскрылись бы ворота. Вода беспокойно задрожала.
- Ну, здравствуй, черноволосая. Не ожидала, что я тебя найду? - Король осторожно погладил поверхность горы, и самоцветы ярко блеснули от удовольствия. – А что бы ты делала, если бы я-таки женился? – подразнил ее он. Все изумруды горы яростно сверкнули, а король довольно улыбнулся, вспоминая тот вечер в розовом саду. – Настоящая воительница, подстать королю-воину. Согласна ли ты стать любимой королевой Изумрудного королевства?
Вода стекающая по склонам горы замерла.
- Согласна ли ты, моя любимая царевна, стать женой того мальчишки, что узнал о тебе от бродячих поэтов, что полюбил тебя, услышав лишь мелодичную песню заезжего менестреля?
Гора потеплела, но так ничего и не произошло.
Вдруг кто-то дернул короля за тунику. Король обернулся и увидел дряхлую старуху. Глаза у этой старухи были блеклые и красные от слез. Женщина тяжело опиралась на сухую ветку.
Она что-то говорила, но король так ничего и не смог разобрать, только безобразные хрипы. Тогда он зачерпнул волшебной воды из реки и протянул руку старухе:
- Глотни. – Старуха что-то пробормотала и склонилась над большой рукой.
Едва отпив воды, старуха помолодела. Седые до бела волосы почернели, изорванные лохмотья превратились в роскошный наряд, какие носили правители много веков назад. Даже ветка в ее руках обрела жизненную силу, и на ней распустились сочные зеленые листья.
Женщина долго смотрела на короля подозрительно и пристально и, наконец, молвила.
- Коль любишь ты мою дочь – так и скажи, а не ходи вокруг да около! Воин, а боишься сказать главные слова!
- Ничего я не боюсь, - насуплено произнес король, как произнес бы девятилетний мальчишка.
- Так говори! Чего ждешь?
Но не привык король говорить нежных речей, а потому замолк.
Древняя царица раздраженно фыркнула. И королю снова вспомнился тот вечер в саду. Он довольно улыбнулся. А чтобы царица не видела, как покраснели от смущения его щеки, повернулся к ней спиной и прислонился к горе.
- Я тебя люблю, - тихо прошептал он. Все рубины горы засветились, но ничего не произошло.
- Громче говори. Тебя даже я не слышу, не то что ведьма на вершине! - Король смутился, но повторил громче. И опять ничего не произошло. – А еще король! Мой муж на семь царств о своей любви прокричал, когда свататься пришел, а ты до вершины горы докричаться не можешь!
Тогда король собрался с духом, набрал побольше воздуха в легкие и прокричал во всю свою мощь, так что было слышно во всем мире:
- Я люблю тебя!
Воздух неожиданно переменился, распространился сладкий аромат роз. Остатки воды стекли в реку и та понеслась бурным потоком, даря новую жизнь всем засохшим деревьям. Их богатые кроны вознеслись высоко, в облака, и те загорелись огнем, закружили вокруг заколдованной горы. Не отставая от огненных облаков, закружила земля. Закружила и стала подыматься вверх, поглощая все то богатство, что было собрано старой ведьмой воедино.
Все, кто жил близ заколдованной горы завороженно наблюдали за тем чудесным движением стихий, даже царица-мать, и та отвлеклась на великолепие и величие происходящего. Только король не отрываясь следил за горой.
А когда та в миг исчезла, бросился вперед. И оказался на огромном зеленом лугу. Посреди этого луга, на пне, в пышных кустах роз сидела та самая царевна, что так неистово сверкала изумрудными глазами в королевском саду.
И кудри ее смоляные снова были полны жизни, а на нежных губах играла счастливая улыбка.
- Ну, здравствуй, Король-воин.
- Здравствуй, заколдованная царевна.
- А что стало с другой принцессой?
- В ту ночь, когда король тосковал об увядших розах, она и старший брат короля убежали. Оказавшись в соседнем государстве, они в тот же день и поженились.
- А разве так можно? У родного брата невесту воровать?
Королева пожала плечами:
- Нельзя, конечно. Но ведь он и не воровал, а честно выиграл в поединке. Да и жениться без согласия невесты тоже нельзя. Но ни один из королей и не подумал спросить ее.
Мальчик долго раздумывал, но потом все-таки кивнул:
- Я у своей невесты обязательно спрошу, а то еще сбежит. Бабушка?
- Что?
- А что дальше стало с Королем-воином и заколдованной царевной?
- Поженились они. А на том месте, где когда-то стояла гора, король приказал построить великолепный дворец, и чтобы во всех садах росли только розы.
Мальчик поморщился:
- Вот откуда в саду столько колючек! – Бабушка усмехнулась и сверкнула зеленым взглядом …