- Здравствуй, Хонтеш, - поздоровался Толик, подсаживаясь к гулякам.
- Страфствуй, Толиа! Выпиэшь с нами? - неожиданно спросил кулибин по-русски.
Толик в общем-то знакомил некоторых аборигенов с русским. Но весьма поверхностно.
- Ух ты! - изумился он. - Ты подтянул русский, Хонтеш?
Механик хохотнул, но ответил уже на родном языке:
- Не настолько, Толя. Пожалуй, пара фраз, которую ты слышал, это пока мой потолок в русском.
- А я уж испугался, - усмехнулся Толик, тоже переходя на местное наречие. - В хорошем смысле.
- А мы тут с Рушером обсуждаем одну небезынтересную идею! Рушера ты должен помнить. Или я путаю?
“Елки-палки! - подумал Толик с неясной тревогой. - Что-то сегодня кулибин изъясняется, будто профессор университета. Нет, он умный мужик, конечно. Но он же, строго говоря, дикарь-инопланетянин, а не профессор! Да, способный, да, сметливый… Но все-таки!”
- Я помню твоего соседа, Хонтеш, - вслух сказал То-лик. На лице его, разумеется, не отразилось ни малейшей тревоги. Да и вообще никакой работы мысли не отразилось, лицо контактера оставалось безмятежным и дружелюбным. - Здравствуй, Рушер.
Они обменялись местным рукопожатием, больше похожим на хват армрестлеров перед поединком.
- Пить я, пожалуй, не буду, - вздохнул Толик. - А то еще опять усну.
- Жаль. - Хонтеш покачал головой. - Я хотел задать тебе вопросы. Много вопросов. Впрочем, ладно: значит, задам в другой раз. Надеюсь, вы еще не скоро улетите?
- А… - Толик снова растерялся. В принципе, он намекал Хонтешу, что сам Толик и другие земляне прибыли из другого мира. Но ни понятие “космический корабль”, ни концепцию межзвездных перелетов до аборигенов никто пока не доносил: шеф сотоварищи сочли преждевременным. - Почему ты решил, что мы умеем летать?
- Подумал и понял, - сообщил Хонтеш, наливая еще по рюмашке. - Вы ведь прилетели со звезд? С этих светляков, что каждую ночь видны на небе, верно?
- Ну, в определенном смысле, верно. Не с самих звезд, конечно. Вокруг звезд вращаются шарообразные миры, подобные вашему… Вот с одного из таких миров мы и прибыли.
- Значит, я правильно догадался. Надо будет записать, а то потом забуду… Прозит, Рушер!
- Прозит, - буркнул Рушер, опрокидывая рюмку в рот. Поморщился, закусил местным овощем, подозрительно похожим на самый обыкновенный маринованный огурчик, покосился на полупустую бутылку.
- Может, довольно? - произнес он с сомнением.
- Не, - решительно сказал Хонтеш. - Допьем - тогда довольно. Сегодня мы должны все закончить, так что давай… Прочищай мозги.
И налил еще по одной.
“Н-да, - скептически подумал Толик. - Если начинать день с двух таких бутылок, пожалуй, закончите вы сегодня… что бы вы там ни затевали, кулибины”.
А Хонтеш что-то затеял, это Толик ощутил безошибочно. Слишком уж красноречиво поблескивали его черные глазищи без зрачков. Слишком азартно сжимались и разжимались четырехпалые кулаки. Хонтеш вообще нынче напоминал скоростной болид перед стартом: двигатель взрыкивает, корпус, исполненный мощи, едва заметно сотрясается, и нога пилота готова в любой момент вдавить акселератор до отказа…
- Погубит вас водка, - сообщил Толик как мог доверительно. - У нас водка сгубила не один выдающийся ум.
- Водка умы не губит, - заявил Хонтеш безапелляционно. - Держи, Рушер.
Рушер принял рюмку, послушно пробормотал: “Прозит…” и глотнул. Взгляд его чудесным образом прояснился.
- Ну вот, до обеда точно хватит, а в кузнице у меня еще бутылочка припрятана. - Хонтеш встал. - Толя, хочешь с нами? Только, чур, не подсказывать! Пока мы не закончим и не продемонстрируем!
- Договорились, - пообещал Толик. - А что вы затеяли?
- Увидишь. - На лице Хонтеша прижилось нетрезво-блаженное выражение. - Я еще не знаю слова, которым ты это обзовешь, а своего не придумал пока.
- А почему не придумал? - рассеянно спросил Толик.
- Некогда было. - Хонтеш указал на опорожненную бутылку. - Не видишь, что ли, мы делом занимались…
“Ну и ну”, - подумал Толик.
Подумал - и только.
- Ну как? - не тая гордости, поинтересовался Хонтеш.
- Неплохо, - сдержанно похвалил Толик. - Называется эта конструкция паровой турбиной. Могу подсказать, где у тебя в основном теряется мощность.
- Да я и сам вижу, - вздохнул Хонтеш. - Между соплом и крыльчаткой. Так?
- Так. Собственно…
- …Потеря мощности - это потеря давления пара, - продолжил за него Хонтеш. - Это и непьющему понятно. Вообще, я помозгую и сделаю всю конструкцию герметичной. Тогда мощность должна возрасти.
- Ты молодец, Хонтеш! - искренне похвалил Толик. - Задумано не без изящества, а уж про воплощение при вашем уровне техники я вообще молчу! Мой шеф просто в восторге будет.
Хонтеш довольно ухмыльнулся и неожиданно икнул. Ближе к концу демонстрации его заметно развезло, отчего Толик начал опасаться, как бы местный кулибин не ошпарился. Обошлось, к счастью.
Еще Толик боялся, что Хонтеш, захмелевши, утратит нить беседы и демонстрация сорвется. Ничуть не бывало! И Рушер помогал Хонтешу вполне толково, даром что руки тряслись у обоих.
- Я тебе потом чертежи покажу, - пообещал Хонтеш. - С утра я один чуть не сгубил, печь разжечь хотел, вижу бумажка… Ну и того…
- То есть как? - изумился Толик. Чтобы кулибин сжег собственные чертежи?
- Так говорю же, с утра. - Хонтеш расплылся в улыбке. - Еще до салуна. Это что, Рушер как-то чуть дом не сжег. Разоспался до полудня почти. Хорошо жена раньше встала, успела шторы сорвать и залить. Ой, ругалась!
У Толика давно вызрело ощущение, что он упускает какую-то простую и очевидную для аборигенов деталь их быта. Но понять, что это, никак не мог.
- Ладно, - объявил Хонтеш. - Вечер скоро, пора отдыхать.
Последняя фраза на языке аборигенов звучала рифмованно, и ее смело можно было передавать идиомой: “Кончил дело - гуляй смело”.
- В салун? - предположил Толик.
- Зачем в салун? - Хонтеш удивленно покосился в окно, за которым уже смеркалось. - Вечер же. Домой.
Еще одна непостижимая местная деталь. Ближе к закату салун закрывался. А ведь, если подумать, именно к вечеру следовало бы только начинать гульбище!
Ага, сейчас.
“Н-да. Не люди это, хоть и похожи, - подумал Толик с легкой отстраненностью. - Дальний Космос. Фронтир. И звезды над головой совсем другие”.
Ему очень не хотелось, чтобы соплеменники Хонтеша и Рушера единственным смыслом существования избрали салун, а не мастерскую. Лучше бы наоборот. Толик иногда пугался аборигенов - особенно по утрам. Взгляды пустые, морды помятые. Пока горло не промочат - слова путного не добьешься. Шефа в одном городке как-то раз даже чуть не побили. Правда, потом, после первой бутылки, долго извинялись. Долго, смущенно и, кажется, искренне.
Утром Толик отправился в городок необычно рано, с рассветом. Маршируя пустынной улочкой, он почти не глядел по сторонам, поэтому не обратил внимания на едва заметную тень, мелькнувшую в щели между домами.
Аборигенов было двое. Рушер и еще один, незнакомый. Толику сразу не понравились их пустые взгляды.
- О, глянь, Руш, опять эти типы чужие по городу шастают!
Голос был хриплый и недобрый. Толик не мог узнать Рушера - давешнего ассистента Хонтеша-самородка. Не осталось и следа от вчерашнего Рушера, это был узколобый детина без проблеска мысли во взгляде.
- Шастают, - буркнул детина. - Баб наших портят, поди, пока мы спим.
- Точно! - поддакнул его напарник. - Мож, в рыло ему?
- А то!
Рушер принялся засучивать рукава. Второй абориген скользнул Толику за спину.
Землянин уже нащупал рукоятку шокера, однако Рушер с приятелем почему-то медлили.
Секундой позже Толик понял почему - расхлябанной утренней походочкой к ним приближался Хонтеш. В руке он нес початую бутылку.