— Вы слышали о войне трёхтысячелетней давности, связанной с Первой болезнью у эйуна?
— И?
— Дайна-ви — это эйуна из числа заболевших и выживших. Они сейчас обитают на Мрекском болоте, рядом с горами. Далеко на северо-запад от вас. И они умирают. У них… проблемы с добычей тепла. Трое из них, несмотря на то что они объявлены вне закона, пробрались в Каро-Эль-Тан, и сама Харана посоветовала им обратиться к вашему Великому Низзу. За советом и помощью! А одного из них ранил кто-то из ваших солдат! И нужно противоядие! У вас ведь оно есть? Есть?!
Копьё чуть отодвинулось, и Ира глубоко вздохнула. До этого дышала поверхностно, боясь пошевелиться в сторону острия. Машинально тронула карман, успокаивая Куплетика, который уже практически обжигал. В ответ на прикосновение моллюск чуть сбавил жар.
— Что ты прячешь?
— А… там поющая раковина с озера… как у вас…
— Покажи!
Ира прижала к груди обе руки, боясь, что воин сейчас насильно заберёт раковину.
— Если врёшь…
— Не вру! Просто боюсь, что отнимете!
— Мы не грабители, — оскорбился сквирри. — Показывай! Если не соврала, не тронем.
Она неуверенно потянулась к карману и достала своего питомца.
Мужчина протянул ладонь, но остановил руку в нескольких сантиметрах, согнув пальцы, будто бережно обхватывал яичную скорлупу. Куплетик в руках Иры начал стремительно остывать и минуту спустя напел «Спи, моя радость, усни».
Они замерли, и Ира по-новому посмотрела на воина. Он успокоил Куплетика, был осторожен и ласков, а тот ответил ему взаимностью и доверием. Дышать стало чуть легче. Всё-таки живность лучше чувствует людей.
Воин медленно убрал руку и внимательно посмотрел на Иру. Когда он задал следующий вопрос, его голос звучал мягче и спокойнее:
— А тебе какое дело до изгнанников эйуна, дочь деревьев? Почему ты одета подобно их солдатам? Что ты здесь делаешь?
— Я не дочь деревьев.
— Одарённая? Поэтому лица не прячешь?
— Нет. Я вообще не амелутка, — Ира убрала Куплетика в карман и давно забытым жестом тронула запястье. Ощущение уходящих минут заставило её дёргать руками в поисках несуществующих часов.
— Что ты хочешь этим сказать? Ложь не…
— Я не из Рахидэтели. Можете не верить. Сама не верю. В Каро-Эль-Тане Сёстры назвали меня вестником Изнанки. Нир-за-хар зовут «уходящей в небо». Я без понятия, говорит ли вам это о чём-нибудь, но если это что-то значит… пожалуйста! Нам нужно противоядие и совет вашего главного!
— Ты вестница? — сквирри медленно опустил копьё.
— Да. Но если вы не верите на слово, то доказать мне нечем.
Некоторое время воины переглядывались, а Ира не сводила глаз с их лидера. Минуты шли, и она чувствовала каждую.
— Это действительно многое значит, — сказал мужчина, — но правила едины для всех. Мы дадим второй шанс. Тебе и всем тем, кто пришёл с тобой. Даже нир-за-хар. Пройди испытание и…
— Там умирает Линно-ри! Хоть десять испытаний, но дайте лекарство! — она сорвалась, чувствуя, как нарастает гнев. И сейчас она была ему рада: он очищал от неопределённости. Сколько можно мучить их?!
— В Руин-Ло всё решает воля Великого Низза, — спокойно ответил воин, будто объяснял правила игры маленькому ребёнку. — Лишь пройдя испытание, сможешь просить его о милости. Если торопишься — не тяни.
Ира сжала кулаки. В груди всё клокотало.
— Что нужно делать?
Воины единой волной отошли от неё на несколько шагов и окончательно опустили оружие, встав в линию.
— Скажи, кто из нас главный.
Ира ошарашенно уставилась на воина, который в общем ряду моментально затерялся. Одна сплошная разноцветная полоса из странных одежд и тренированных тел. Так он не предводитель?!
Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от цветовых пятен перед ними. Воины стояли, храня молчание, и ей даже показалось, что чуть выпрямили осанку. Мол, любуйся, чужеземка!
Ира медленно вела взглядом по ряду. Тридцать шесть сквирри. Сейчас, когда угроза быть проткнутой оружием отступила, она присмотрелась внимательнее и осознала, что тут не только мужчины. Достаточно свободные одежды, крепкие мускулы, непривычный макияж и головные уборы — всё это скрадывало половые признаки от невнимательного зрителя, и она не сразу различила очертания груди и черты лица. Второй пробег суматошным взглядом от воина к воину дал понять, что мужчин и женщин примерно поровну. И снова: туда — обратно, туда — обратно.
Ира судорожно пыталась анализировать. Если есть главный, то что-то должно подчёркивать статус. Одежда, украшения… Но они все были одинаково пёстрыми. Не бусины же высчитывать! Какое-нибудь церемониальное оружие? Тоже нет. Все копья и луки одинаково добротные, без лишних узоров или отделки. Аксессуары, пояса… Даже треугольники на лбах машинально пересчитала! По щеке стекла капля пота. Кто же?