Поводив лицом по подушке, Ира протянула руку и взяла раковину, положив рядом с собой на одеяло.
– Спасибо, малыш.
Пошарила по прикроватному столику, взяв с тарелки очередной кусочек фрукта, и медленно опустила на сочащееся слизью тельце. Раковина закрываться не спешила. Нежно проведя пальцем по краю, Ира сказала:
– Ты замечательный. И как только виконт согласился тебя отдать? Знаешь что! Я назову тебя Куплетиком! Нравится тебе? И ещё мы с тобой не будем путешествовать в коробке. Там темно, неприятно и наверняка больно бьётся при тряске. Хотя откуда я могу знать, что нравится моллюскам? Но мне бы не понравилось. Мы что-нибудь обязательно придумаем! Что скажешь, Куплетик?
Раковина медленно закрылась, и когда Ира взяла её в руки, то показалось, что она стала теплее, чем раньше.
Как-то после обеда Иру окликнул Дэкин, сообщив, что её хочет видеть король. Она почувствовала подъём сил. Наконец-то! Началось движение, и скоро уже они отправятся в путь! Скорее бы!
Встреча была назначена в одной из дальних комнат, где она с удивлением обнаружила не только короля, но и тану, его двоюродного брата, барона Бирета и Мерини. Передёрнув плечами от неожиданности, она поздоровалась и встала в стороне, ожидая начала разговора. Стоять в полной тишине под пристальными взглядами было неприятно.
– Ирина, мы выдвигаемся через пять дней, на восходе Лару, – сказал король.
– Спасибо, ваше величество. Я быть готова.
– Хорошо. Ирина, у нас есть к вам дело, которое необходимо обсудить до отъезда.
– Я слушать.
– Я не знаю, насколько вы у себя на родине чтите богов, но мы к слову Сестёр прислушиваемся всегда. Вам известно, что на приёме в ратуше Голосом Илаэры, которая вам хорошо знакома, было получено божественное послание?
– Да. Я слышать. Женщины дома говорить. Но я не знать, что есть быть письмо богиня.
– Оно касается вас. Сёстры хотят видеть вас в Каро-Эль-Тане. Хотят, чтобы мы доставили вас туда без промедления.
«Это хорошо», – подумала Ира, чувствуя, как по затылку проскакали мурашки. Местные божества знают о её существовании? И требуют на ковёр? А зачем? Что могло понадобиться могущественным созданиям от случайного прохожего? Помочь? Или выкинуть иноверца подальше от подвластной территории?
– Не бойтесь! – сказал король, моментально уловив перемену в её настроении. – Сёстры милостивы. К тому же нам велено передать, что вы поедете не просто как гость, в обозе. Для вас есть работа.
– Я не бояться дела делать, – сказала Ира, вообразив, как готовит походную кашу на всю ораву, стирает рубахи и чистит котлы. Ну а какую ещё работу она может выполнять в походе? Ей хотят намекнуть, что бесплатное место в отряде надо заслужить? Не вопрос. Понимаем. Отработаем, будьте уверены.
– Я не такого рода труд имел в виду, о котором вы, скорее всего, подумали. Вам оказана честь самой Великой Матерью быть судьёй каравана. Вершить судьбы и для амелуту, и для эйуна.
Ира поначалу решила, что ей не хватило словарного запаса, чтобы понять сказанное. Судья? Нет, скорее всего, действительно поняла неверно.
– Я плохо знать вы язык… И я думать, понять неправильно ваше слово. Вы мочь повторять?
– Вы всё поняли правильно. Судья. Как Мерини.
Она сделала шаг назад.
– Я не мочь! Не знать ваши правила все и… я не мочь делать смерть люди и эйуна, если ваши правила говорить это! – она не смогла унять дрожи. Стоять и спокойно смотреть на исполнение приговора, самой отправлять кого-то на смерть или истязания? Увольте! Лучше пешком в Каро-Эль-Тан, где бы он ни находился, чем такое! Она уже насмотрелась на казни. Ещё не хватало принимать в этом участие!
– Ирина, послушай, – подошла к ней Мерини, – для нас слово Сестёр не поддаётся обсуждению. Тебе придётся выполнять эту роль. И если твоё чутьё призывает к милосердию, то следуй зову сердца. Мы не знаем, почему именно ты. Но возможно, именно потому, что поступаешь иначе. Если бы требовалось строго следовать букве закона – справился бы любой. Успокойся. Подумай. Выполнишь наказ Сестёр, и тебя милостиво встретят в Колыбели. Думы богинь нам неизвестны, но всё же шансов найти помощь у того, кто последовал наказу, больше, чем у того, кто отрёкся от него.
– К тому же от вас не требуется ни присутствия на исполнении приговора, ни осуществления рутинных обязанностей. Только принятие решения, да и то лишь в том случае, если посчитаете нужным вмешаться или когда решение нельзя отложить до прибытия на место. За дисциплиной в караване найдётся кому присмотреть, это не ваша забота, – подал голос тану.
– С вами поедут барон Бирет и, от эйуна, герцог Альтариэн. Можете полагаться на них. Они позаботятся, чтобы среди солдат был порядок и вас не беспокоили по пустякам, – сказал король.
Ира, никого не спросив, села на ближайшую лавку, совершенно потеряв связь с окружением и забыв, что перед ней монархи. Вцепилась в волосы. Сказанное совершенно меняло ситуацию. Увеселительная прогулка на лошадках превращалась в серьёзное испытание. Хотела ли она брать на себя подобную роль? Однозначно нет. А есть ли выбор? И каковы последствия?
Было желание отказаться от поездки совсем. Но выпадет ли ещё шанс поехать в неизвестное место под такой надёжной охраной, да ещё с напутствием от монархов оберегать «ценную посылку для богинь»? Она и так не один месяц просидела на шее Дэкина, пользоваться его добротой и дальше – преступление. Обещание Атарина оказать ей помощь всё ещё оставалось в силе, но у отставного военного сейчас и так достаточно проблем. Значит, или в одиночку, или соглашаться. Путешественник из неё так себе, зима наглядно это продемонстрировала. Значит, ответ на первый вопрос: выбора нет. А вот что касается последствий… Ну какой, скажите на милость, из неё судья? Читать по-местному не умеет, два слова едва связывает, законов не знает, да и вообще, не имеет желания в это лезть! Так зачем? Вряд ли они шутят, говоря, что сами боги попросили её на эту вакансию. Если и правда они в пешей доступности, то юмор неуместен. Мерини сказала: «Действуй по зову сердца». А остальные: «Рутиной займутся другие». Получается, что высшим силам известно, что где-то ей надо будет сыграть какую-то роль. Не постоянно. Разовая акция. Поступить по-своему, возможно, проверки ради. Как экзамен. Получится у неё или нет, примет ли правильное решение или покажет себя полной тряпкой, устроит ли результат богинь – вопросы без ответов. А в остальном питать иллюзий не будем: временный титул имеет чисто почётный характер. Имена реальных властителей похода ей только что назвали. Она при них будет вроде красивой куклы, которой позволено пару раз взбрыкнуть по собственной прихоти. А в остальном – балласт, за которым ещё присматривать надо, чтобы в беду не вляпался. Довезти-то велено в целости. Хорошо, если хоть советом помогут. Готова ли она поехать на таких условиях? Если, конечно, правильно оценила ситуацию… Смотреть пункт первый: выбора нет. Даже если не нравится.
– Этот груз кажется вам слишком тяжким для женщины? – спросил барон.
Ира вскинулась, покачала головой, а затем, сообразив, что совсем забыла про этикет, вскочила с лавки.
– Вы не так думать. Моя страна много женщина делать работа как мужчина. Много думать, учиться. Королева быть страна… судья для люди… женщина солдаты… Много.