- Хорошо. Но так как ночь довольно темная, а путь опасен, то Курумилла, который больше всех нас знаком с Диким Западом, отправится первым и покажет нам дорогу. Вы согласны, вождь?
Индеец утвердительно кивнул головой. Тогда Валентин дважды обвязал себя своим лассо, спустил другой его конец в пропасть, уперся ногами в скалу и подал индейцу знак спускаться.
Курумилла не заставил себя ждать. Он схватился обеими руками за веревку и, упираясь ногами в попадавшиеся ему выбоины в скале, начал медленно спускаться. Через несколько минут он благополучно достиг площадки.
Дон Мигель и его сын внимательно следили за всеми движениями индейца. Когда они увидали, что он вполне благополучно достиг цели, то с облегчением вздохнули. Немного погодя они один за другим так же успешно спустились вниз по веревке, которую держал охотник.
Теперь он остался наверху в одиночестве и, следовательно, ему никто не мог оказать той услуги, которую он оказал своим товарищам.
Но у него уже был наготове план. Он зацепил серединой лассо за скалу, торчавшую на краю бездны, а оба конца его спустил вниз. Затем, ухватившись за них обеими руками, он так же благополучно, как и товарищи, достиг нижней площадки. После этого он потянул за один конец лассо и, когда оно упало к его ногам, преспокойно свернул его и прикрепил к своему поясу.
Товарищи с удивлением наблюдали за его мужественными и ловкими действиями.
- Я думаю, - сказал он им улыбаясь, - что если мы будем продолжать таким образом, то Красному Кедру будет трудно выследить нас. Скорее мы выследим его. А теперь, senores caballeros, осмотрим местность, чтобы знать, куда мы попали.
С этими словами он принялся за осмотр площадки.
Она была значительно обширнее той, с которой они только что спустились. У ее края начинался девственный лес, который по довольно отлогому склону спускался до самого дна ущелья.
Осмотрев опушку леса, Валентин возвратился к своим спутникам, покачивая головой.
- Что такое? - спросил его дон Пабло. - Или вы заметили что-нибудь подозрительное?
- Гм! - отвечал Валентин. - Я не знаю наверное, но если не ошибаюсь, то поблизости находится берлога какого-то хищного зверя.
- Хищный зверь? - воскликнул дон Мигель. - На такой высоте?
- Да, это-то меня и беспокоит, я видел широкие и глубокие следы на земле. Посмотрите вы, вождь, вон там, - продолжал он, обращаясь к индейцу и указывая ему на место, где были обнаружены отпечатки.
Не говоря ни слова, индеец подошел к указанному месту и, наклонившись к земле, внимательно осмотрел следы.
- Какой же это зверь, по вашему мнению? - спросил дон Мигель,
- Гризли, - отвечал Валентин.
Гризли - самое опасное животное в Северной Америке. Мексиканцы невольно содрогнулись, услышав, с каким противником имеют дело.
- А вот и Курумилла возвращается, - сказал Валентин, - теперь все наши сомнения должны рассеяться. Ну, вождь, чьи это следы?
- Гризли, - коротко ответил индеец.
- Я был уверен в этом, - заметил Валентин. - И, кажется, очень крупного?
- Да, очень крупного: следы имеют восемь дюймов в ширину.
- О-о! - произнес дон Мигель. - Но когда они оставлены, вождь?
- Они совсем свежие. Зверь прошел не более часа тому назад.
- Карамба! - воскликнул вдруг Валентин. - Да вот и его берлога!
С этими словами он указал на широкое отверстие в скале. Все невольно попятились.
- Senores caballeros, - сказал Валентин, - я думаю, что никто из вас, так же, как и я, не желает помериться силами с гризли, не правда ли?
- Конечно, никто, - отвечали мексиканцы.
- Хорошо. В таком случае, немедленно уйдем отсюда. Зверь, вероятно, недалеко и скоро явится.
- Да, да, идемте! - воскликнули все.
В это время в лесу раздался треск ломающихся ветвей, и свирепое рычание нарушило тишину ночи.
- Слишком поздно! - воскликнул Валентин. - Вот и неприятель. Да поможет нам Бог, так как бой будет нешуточным.
Все охотники собрались в кучу и прижались спинами к скале.
Через несколько мгновений из-за края площадки появилась страшная морда гризли.
- Мы погибли, - прошептал дон Мигель, заряжая ружье, -нам не удастся отступить, так как позади нас отвесная скала.
- Кто знает? - возразил Валентин. - Бог делал для нас так много до сих пор, что с нашей стороны было бы неблагодарностью отчаиваться теперь!
ГЛАВА XXIV Стоянка в горах
Покинув хакаль, Красный Кедр с своими спутниками двинулся к горам.
Скваттер был одним из тех старых бродяг, которые знают все хитрости и уловки, применяемые в прерии.
Из нескольких слов, произнесенных отцом Серафимом, и из его поспешности Красный Кедр сделал вывод, что на этот раз ему предстоит беспощадная борьба и что его враги употребят все средства, чтобы покончить с ним раз и навсегда.
Ему посчастливилось очень быстро достигнуть горной цепи и скрыть свои следы.
После этого в течение целого месяца между ним и Валентином проходило состязание в хитрости и ловкости, причем каждый из них старался обмануть своего противника.
В течение целого месяца они бродили на пространстве площадью в десять квадратных миль, безостановочно кружась один около другого, и не подозревали, что очень часто их разделяла какой-нибудь маленький лесок или небольшой холм.
Но это состязание должно было рано или поздно подойти к трагической развязке. Красный Кедр понимал это, тем более что чувствовал себя уже не таким неутомимым и изобретательным, как раньше.
В описываемое нами время он со своими спутниками находился в следующем положении.
Было около восьми часов вечера. Трое мужчин и одна юная девушка сидели около маленького костра и грелись, бросая временами тревожные взгляды на соседние ущелья. Это были Натан, Сеттер, брат Амбросио и Эллен.
Место, на котором они находились, представляло из себя узкий ров, образовавшийся из русла пересохшего потока, какие часто встречаются в этой горной цепи.
На правом и левом берегу расселины чернела опушка девственного леса, из которого изредка доносились рычание и вой хищных зверей.
Положение беглецов было, пожалуй, из разряда самых отчаянных.
Стесненные со всех сторон безлюдными горами, преследуемые врагом, они спасались до сих пор только благодаря изумительной ловкости и изобретательности Красного Кедра.