— Это ты меня что ли утешать?! — мгновенно взвилась девушка. — Ты меня с кем путаешь? С кое-кем кудрявым и белобрысым? Я что, по-твоему, боюсь что ли?
Друг вяло отбивался от обрушившихся на него десятков обвинений в самых противоестественных поступках (сам виноват, стройные ножки у девчонки, конечно, важная вещь, но иногда стоит глядеть и на остальное тоже — например, характер), а я всматривался в темноту, пытаясь обнаружить признаки Ящера и его головорезов. Нынешнее Таинство выдалось темным, как никогда. Шестерых Братьев либо не было видно совсем, либо они ушли настолько далеко, что немногим выделялись яркостью среди окружающих звезд.
Отдаленный пересвист положил конец моим бесплодным попыткам. Подсолнух со Змейкой тотчас же прервали скандальное выяснение отношений.
— Идут, — сказал друг.
Я коротко кивнул на ходу, сбегая по лестнице вниз.
Наши уже собирались во дворе. Полностью готовые, они ждали лишь указаний, куда кому двинуться. Все-таки, не зря я отказался в свое время от принятого в бандах обычая: младшие промышляют воровством и милостыней, доказывая свое право на участие в более серьезных делах. Мы жили исключительно на дань, собираемую с жителей вотчины. Я полагал это справедливым обменом. Ведь платят же купцы наемным охранникам за то, чтобы их обозы оставались в целости. Тут то же самое, разница лишь в том, что грань между "разбойниками" и "охраной" получается довольно размытой, да и по доброй воле никто нас не нанимал. Но, тем не менее, свою часть обязательств, касающуюся защиты от других банд, я собирался выполнять честно. И готовил из ребят исключительно бойцов. С того возраста, с которого они попадали в банду, не растрачивая драгоценное время на другие занятия. Этот подход уже показал свою пользу со Свинорылом. Никто не ожидал от толпы четырнадцати-пятнадцатилетних подростков того, что ворвавшись в его логово, они с легкостью порежут взрослых бандитов, держащих в страхе все окрестные улицы. А ответ был прост. Люди Свинорыла расслабились в праздной безнаказанности, время от времени вступая в мелкие стычки с такими же разленившимися бойцами из банды Пятнистого Кота. Они давно доказали всем окружающим свою силу, а перепроверить ни у кого и мысли не возникало. Конец Свинорыла был предрешен. Не я, так кто-нибудь другой, такой же молодой и наглый, нанес бы разжиревшему чудищу смертельный удар. А мы уже тогда представляли собой сплоченный отряд, закаляющий умения постоянными тренировками. Понятия не имея, как упражняются и взаимодействуют бойцы княжеской армии, мы изобретали на ходу — я, Подсолнух, Змейка и несколько других старших ребят. И результаты потрясли нас самих, ведь нападение на Свинорыла не планировалось заранее.
Но Ящер — другое дело. Его банда только что пережила несколько серьезных войн, и жирок, если таковой имелся, подрастрясла. Их больше, каждый из них в целом сильнее. Бой предстоял нешуточный и кровопролитный. А тут еще и Трехпалый, маячащий на горизонте! Хвостатые звезды! Как же отвратительно все складывается!
Запретив себе даже мысли о возможном поражении, я принялся отдавать команды.
— Змейка! На тебе крыши с той стороны. Ящер наверняка притащит стрелков. Обойдешь по тылам и снимешь их. Костыль! Прикрываешь с нашей стороны.
Костыль, бывший Попрыгунчик, проводил скрывающуюся в темноте Змейку завистливым взглядом. Когда-то это было его любимое занятие — захватывающий поединок в скрытности, хитрости и меткости в многоуровневом сплетении городских крыш. После того, как одна из магических ловушек Проклятого дома отхватила ему ступню и половину голени, большее, на что Костыль был способен — вскарабкаться по приставной лестнице на удобную позицию, сменить которую по ходу боя будет уже невозможно. Но стрелял он, надо признать, отменно.
— Подсолнух! На тебе телеги. Потом уходите переулками — и в тыл Ящеру. Щука! Остаешься в Проклятом доме за главного. Если кто прорвется — бейте без жалости.
Щука, долговязый тринадцатилетний парнишка, деловито кивнул, проникаясь важностью полученного задания. Я-то знал — "прорвется" кто-нибудь лишь в том случае, если мы ляжем все до последнего. Лично я рассчитывал выжить и победить. Просто выбора не было. Но мелюзга под предводительством Щуки заметно приободрилась — остаются в логове они не потому, что годами не вышли, а с важным наказом.
Ну, а мне осталось единственное занятие главаря: идти с основной частью банды в старинное уличное развлечение "стена на стену".
На перекрестке нас встретили радостными криками разведчики, уже занервничавшие при виде факелов, колышущейся стеной огня надвигающихся с другого конца враждебной улицы. В соседних домах было пусто. Не ожидая от дня Таинства ничего хорошего, жители покинули их, разбежавшись по друзьям и родственникам. Лишь горели цепочкой костры, размечая границу между вотчинами двух банд.