Тяжелые шаги, спускающиеся по лестнице, донеслись до ушей Дайлера. Но он не остановил тренировку, потому что знал, кто это был. Замешательство за дверью, последовавшее за остановкой шагов у нижней ступени лестницы, в свою очередь, не было уже столь очевидным. Гостю понадобилось секунд пять, чтобы войти внутрь. И да, предполагаемое сбылось. Первый же беглый взгляд на этого индивида, и можно с уверенностью заявить, что именно он и являлся верховным предводителем всех бандитов мира.
— Дайлер, надо полагать, — раздался низкий голос. — А меня зовут Нерон.
Детектив все же решил прекратить избиение манекена и поучаствовать в разговоре, которого больше может и не быть. Никому, даже самому заклинателю мыслей в красном капюшоне не было известно, что на уме этого монстра, объединившего под своим чешуйчатым крылом всех беззаконников планеты. Настоящего корня зла. Каждый исполнитель закона в тайне мечтал поймать подобного. И если таковым долгое время Дайлер считал Флэйда, то с недавних пор его мнение изменилось.
— По рассказам представлял тебя хотя бы с рогами. Но вижу, что с образом и так все в норме.
Лидер расплылся в улыбке, закачав головой, и подошел к детективу поближе. Внимательно оглядел его темно-синюю форму, с которой тот еще ни разу не расстался за все время нахождения здесь. Несколько мгновений спустя ладонь в перчатке уверенно потянулась к одному из двух прибывших авантюристов из Ксенона. Дайлер постарался вглядеться в скрытое лицо с проглядывающими усами и бородой, освежив в памяти давнюю теорию касательно пыток от Нерона, на которую пока не было и намека. И изо всех разогретых односторонним спаррингом усилий сжал ее своей.
— Ну, и как настрой? — Нерон словно ожидал такой хватки и сразу же ответил еще более жесткой. — Готов наконец-то раскрыть глаза на происходящее? И произошедшее.
— В последнее время уже ни к чему нельзя быть готовым, — постепенно подключая мышцы остального тела, детектив усилил сжатие, но соперник лишь ухмыльнулся.
— Это пройдет. Ну а пока… — лидер сделал такой же маневр, — придется потерпеть. Переворачивание мира вокруг обычно не проходит бесследно.
Дайлер сдерживался как мог, чтобы не показывать слабость перед заведомо превосходящим соперником, но недолго. Через несколько секунд он прекратил сдавливание и, сцепив зубы, попытался выдернуть руку к безболезненной свободе.
— Да… — не без удовольствия закивал Нерон, — терпеть ты пока не умеешь. Придется научиться, и быстро.
Правая ладонь детектива наконец-то была выпущена на волю. Дайлер осторожно встряхнул ею в воздухе и еле расправил сжавшиеся пальцы в исходное положение. Затем с сомкнувшимися бровями посмотрел на стоящего рядом крепыша:
— Если так хочешь раскрыть мне глаза, то назови хотя бы причину. Зачем я здесь?
— Напомни еще раз, кто ты там по ремеслу? — человек в черном капюшоне прошел мимо Дайлера к манекену и провел пальцами по свежим деревянным трещинам. — Вот и расследуй. Улики будешь получать постепенно, как и подобает. Поэтому ответ на свой вопрос получишь уже после всех остальных. Самостоятельно.
«И этот находит во всем развлечение. Либо же просто издевается».
— Значит ли это, что я остаюсь жив и невредим? И не повторю скорую участь Флэйда.
— Значит. Тебя мне пытать ни к чему. Разве что морально. — Нерон хлопнул Дайлера по наплечному щитку, прошел к двери, откуда доносились очередные приближающиеся шаги, и с предвкушением добавил: — Вот, кстати, подоспела и первая пытка. Или первое полезное и любопытное открытие. Сам выбирай, как к этому относиться.
Не зная, чего и ожидать, Дайлер опустил руки на покоящиеся у пояса кнуты, что всегда придавало ему больше уверенности, и уперся взглядом в дверь. Внутрь осторожно постучались. Нерон протянул ладонь к металлической ручке и впустил гостей в тренировочный зал. Вошли несколько человек. Двое солдат Тьмы в стандартных черно-фиолетовых обмундированиях. В последние дни их здесь прибывает все больше и больше, так что ничего особенного. Если бы не третий. Тот, кого они сопровождали.
— Мой лидер, — звонкий голос обратился к Нерону, но обладатель не решился протянуть ему руку. — Для меня невероятная честь вновь встретиться с вами. Я с отличными новостями…
Говорящий прервался, повернув лицо ко второму человеку в комнате. На секунду он запнулся и виновато потупил глаза. Но тут будто бы вспомнил свое выигрышное положение и самоуверенно замурлыкал: