— Тварь…
— Кто, сир? — негромко поинтересовался телохранитель.
— Барон Церст, кто еще? Двенадцать тысяч ветеранов — и какая-то жалкая крепостишка! Он должен был распахнуть ворота и ползти ко мне на коленях! Если бы не недостаток времени, я бы показал ему, что такое армия Империи!!!
— Когда Урбан принесет вам клятву верности…
— Когда Урбан принесет мне клятву верности, будет поздно! — зарычал монарх: — Я рассчитывал на то, что вассалы Церста помогут обозникам втащить телеги на перевал!
— Если я не ошибаюсь, сир, то срок, который вы дали Урбану на принятие решения, еще не истек… — пожал плечами Таран. — То есть барон Церст, скорее всего, не в курсе ваших договоренностей…
— Урбан — придурок!!! Будь на его месте человек, хоть что-то понимающий в стратегии, синие вымпелы уже реяли бы на надвратных башнях всех городов Морийора! А так я вынужден был оставить незахваченную крепость у себя в тылу!!!
— Вряд ли бы они продержались больше трех суток, сир!
— У меня нет даже часа! — раздраженно рыкнул Иарус Молниеносный. И, заставив себя успокоиться, вполголоса добавил: — Утерс Неустрашимый — неприятный противник. Этот его ход с отступлением уже спутал мне все планы. А если он догадается, что именно я затеял, то тут же отправит на помощь Урбану как минимум половину своей армии…
— Половину, сир? — удивленно переспросил телохранитель.
— Да! — кивнул монарх. — Для того чтобы удержать Арнорд, ему хватит и второй. Ему не надо объяснять, что как только я займу Лативу и обеспечу бесперебойное снабжение своей армии продовольствием и фуражом, Элирея будет обречена. Поэтому-то я и тороплюсь…
— Понятно, сир… — задумчиво пробормотал Таран. — Мне кажется, что Церст нам не помешает: силенок у них маловато, даже на обозы нападать некому. Нравится сидеть за стенами — пусть себе сидят…
— Да плевать на барона и его вассалов: когда Урбан принесет мне вассальную клятву, всем им придется вымаливать у меня прощение… Главное, чтобы он догадался послать весточку своему сюзерену: к вечеру мы будем у Клайма, и армии потребуется что-то есть…
…И Клаймский тракт, и прилегающие к нему поля оказались одним сплошным болотом. Сравнительно более легкие Осы и Волки двигались по нему по колено в грязи, Медведи проваливались до середины бедра, а Оленям пришлось спешились и вести коней в поводу. Четырехчасовой марш от выхода из ущелья и до начала Черменских холмов вымотал армию сильнее, чем двухдневный переход от Ларса до Суланского перевала. Даже самые выносливые воины хрипели от усталости и периодически теряли равновесие.
Стоило Иарусу Молниеносному представить, каково здесь придется обозникам с их телегами, как его охватывало бешенство: тяжело груженные рыдваны вряд ли смогут добраться до Клайма раньше, чем через сутки. То есть, если Урбан не успел дать своим вассалам все необходимые распоряжения, то армии предстояла голодная ночевка.
'Тварь!!!' — мысленно рычал король. — 'Трусливая и нерешительная тварь! Нет, чтобы смириться с поражением сразу, и загодя сделать все, что мне нужно? Собрать достаточный запас продовольствия и фуража, разбить полевой лагерь, назначить людей, ответственных за приготовление горячей пищи. И, конечно же, сообщить о принятом решении и мне, и своим вассалам! А так я должен ломать голову, подготовил он хоть что-то или нет! И гнать с собой обозы. Ну, Красавчик, я до тебя доберусь…'
— Я ему не завидую, сир! — усмехнулся Таран.
'Вот. Уже и думаю вслух…' — сокрушенно подумал Молниеносный. И удивленно уставился на несущегося к нему пешком(!) начальника Ночного двора.
— Ваше величество! Там это… армия… — с трудом переведя дыхание после пробежки по грязи, пробормотал граф Игрен. — Армия Урбана! В боевом порядке!!!
— 'Там' — это где? — зарычал Иарус. — Ты что, докладывать разучился?
— Тяжелая пе-… пехота — на склоне Большого Черменского холма, сир! Фу-у-у… Легкая — на… на склоне Малого… Кроме того, пропали разведчики, посланные в Клаймский лес, и… к Глубокому оврагу…
— Та-а-ак… — угрожающе прошипел Молниеносный. — А шатра самого Урбана не видно?
— Шатры стоят. Аж три… На Большом Черменском. Но чьи — непонятно: стяги мокрые, висят неподвижно…
— Красавчик решил повоевать? — криво усмехнулся король. — Что ж, я не против! Повоюем…
Глава 44. Аурон Утерс, граф Вэлш
— А вот и Иарус… — хмуро буркнул Урбан Красивый, увидев бесформенное черное пятно, постепенно протаивающее сквозь серую пелену непрекращающегося дождя. — Разворачивает армию в боевые порядки…
— Да, сир… — поддакнул ему граф Мальир, стоящий рядом со стременем коня своего сюзерена.
— Двенадцать тысяч солдат! И… одни ветераны… — судя по голосу, короля Морийора слегка потряхивало от страха. — Снежные Барсы, Медведи, Волки…
— А кто еще, ваше величество, сумеет перейти через горы за двое суток? — усмехнулся я. — Да еще в такую погоду…
— Немногие… — тяжело вздохнул король Урбан. — И это меня пугает…
— Зря… — я равнодушно пожал плечами. — Его воины голодны, и наверняка еле стоят на ногах. Обоз безнадежно отстал. Атаковать сейчас — сумасшествие…
— Иаруса не зря прозвали Молниеносным… — угрюмо буркнул граф Мальир. — Он — великолепный стратег. А его воины не знают поражений…
— Пора поднимать вымпел, граф! — напомнил я. И улыбнулся, вспомнив, как армия Делирии покидала ущелье Кристальной.
Видимо, моя улыбка вывела тысячника из себя. Он надулся, надменно посмотрел на меня, и… заткнулся. Видимо, правильно оценив мой бешеный взгляд.
— С-с-сию минуту, ваша светлость! — прошипел он. И, повернувшись к своему адъютанту, что-то угрюмо пробормотал.
Поворачиваться и проверять, подняли ли вымпел, я не стал: оскорблять графа Мальира еще и таким образом мне показалось излишним.
— Вымпел поднят, сир! — доложил граф. Не мне, а своему сюзерену. Причем с таким видом, как будто этот самый вымпел подняли не на вершине Большого Черменского холма прямо за порядками тяжелой пехоты королевства Морийор, а на крыше дворца Иаруса Рендарра в Свейрене.
Я с трудом удержался от улыбки. А Урбан Красивый раздраженно фыркнул:
— Мальир! У тебя такой вид, как будто для этого тебе пришлось пробиться через строй Медведей!
Граф склонился в куртуазнейшем поклоне:
— Я просто рад вам служить, ваше величество!
— А вот и ответ… — негромко буркнул я, увидев, что над рядами закованных в сталь делирийцев появилось едва заметное белое пятнышко.
Урбан Рединсгейр еле слышно скрипнул зубами, потом мрачно посмотрел на меня и вздохнул:
— Вы уверены, что… это правильное решение?
Я утвердительно кивнул:
— Да, ваше величество…
— Тогда удачи…
…Никакого сходства между Иарусом Рендарром и Илзе я не заметил. Грубое, словно вырубленное топором лицо Молниеносного отличалось от милого личика его дочери так же сильно, как кулачный щит — от ростового. Глубокие складки на лбу; глаза, сверкающие из-под кустистых бровей, густая черная борода и усы. А еще — широченные плечи, мощная шея, плотно сбитый торс. В глазах — не спокойствие и уверенность в себе, а непреклонность, презрение ко всему окружающему миру и гнев. В общем, отец ее высочества смотрелся… зверем. Самым настоящим. От которого стоит держаться подальше.
Кстати, и голос у него оказался под стать внешности — густой, чуть хрипловатый бас:
— Не понял? А где Урбан? Граф Мальир? Вы что, язык проглотили?