Виктория сразу же поняла страшный замысел президента, но смогла взять себя в руки и почти спокойно спросила:
— А что же вы хотите от меня?
Гершер наклонился над ней:
— Вы немедленно вылетите и уничтожите звездолет Тригуба. Об этом никто не будет знать! Люди, которые полетят с вами, расстреляют корабль Тригуба… Потом… вы вернетесь назад!.. Я дал приказ — камеры горючего заряжены, подготовленные обсерваторией расчеты траектории — в каюте, на пульте!.. Итак, корабль готов к полету! Вам все ясно?
Виктория, словно загипнотизированная, смотрела в лицо Гершера и лихорадочно думала: что делать?
Гєршер, уже успокоившись, сел за стол и, облегченно вздохнув, сказал:
— Итак, отвечайте — согласны?!
Виктория молчала. Бледность разливалась по ее лице. Но она молниеносно подумала: выход только один!
Вместо ответа девушка неожиданно выхватила из кармана маленький браунинг и направила его в грудь Гершеру:
— Нет! Этого не будет! Вы не сделаете такой подлости, мерзавец! Вы, ради своих эгоистических интересов, хотите лишить все человечество единственной реальной надежды на спасение!..
Гєршер позеленел от злости. В следующую минуту он потянулся к столу и нажал кнопку тревоги. Вслед за тем раздался выстрел, и президент пошатнулся.
— Проклятая. — прохрипел он, падая в кресло.
У Виктории потемнело в глазах. Но она овладела собой и, оглянувшись, метнулась к дверям.
Навстречу ей в кабинет влетел высоченный лакей и, взглянув на окровавленного Гершера, бросился к Виктории…
Но девушка не зря занималась спортом. Сложив два кулака вместе, она ударила его в грудь, и — здоровяк-лакей упал наземь, смешно взмахнув руками… Виктория выскочила в коридор. Весь особняк Гершера поднялся на ноги…
Сердце девушки забилось: куда бежать?
Застучали шаги в переходах и коридорах — это мчались к кабинету охранники.
Виктория молниеносно взбежала по крутым ступеням на плоскую крышу дома и оказалась возле маленького вертолета, в котором Гершер совершал воскресные прогулки. Радостный крик вырвался у Виктории из груди. Она прыгнула на сиденье, заревели моторы, и спортивная машина легко поднялась в воздух.
Охранники выскочили на крышу лишь тогда, когда вертолет был в полукилометре от космодрома Академии…
Выход был только один! Надо бежать на звездолете, чтобы Гершер не мог осуществить свой план. Через несколько минут вертолет приземлился возле эстакады, где поблескивало гигантское тело звездолета.
Виктория выскочила из кабины, быстро побежала по лестнице к люку. Охранники корабля, зная Викторию как одного из конструкторов и пилота, молча смотрели на нее. Но через несколько секунд в ворота космодрома ворвался автомобиль. В нем сидел Гершер и, потрясая окровавленной рукой, кричал:
— Задержите, задержите преступницу!
Раздались выстрелы. Виктория пошатнулась, охнула. Отверстие люка был рядом, последним усилием она упала в него…
Двери автоматически закрылись…
Гершер подскочил к охранникам:
— Немедленно включите высокочастотный излучатель! Нужно вывести из строя электрооборудование корабля…
Два охранники побежали к управлению космодрома.
Но было поздно! Загремели дюзы корабля, горячий смерч ударил в лица присутствующих. Вспыхнуло яркое пламя, ослепившее на минуту Гершера, а когда он открыл глаза, то звездолет уже исчез в глубине неба.
Схватив себя за волосы, Гершер упал на землю и завыл, как-то по-собачьи, от бессильной злобы…
…Тем временем все радиостанции мира неустанно ловили радиопередачу с космолета Тригуба. Люди Земли с тревогой и надеждой прислушивались к словам инженера, которые передавались в эфир мощными станциями.
Валерий через каждые десять минут сообщал на Землю о своем полете.
— Алло! Земля! Пересекаю орбиту Марса! Корректирую путь корабля в соответствии с данными, полученными с помощью обсерваторних радиотелескопов! Радиотелескоп звездолета еще не в силах найти планеты… Буду искать, когда приближусь к орбите Плутона!..
— Алло! Земля! Скорость звездолета — пятьсот километров в секунду! Приближаюсь к поясу астероидов… Радиолокатор сигнализирует, что впереди несколько метеоритов. Надо маневрировать!..
Потом голос стал тревожным:
— Алло! Земля!.. Я почувствовал удар извне! Очевидно, маленький метеорит ударился в космолет!..
— Алло! Вышел из строя радиолокатор! Дела плохи!.. Алло! Земля!.. Если мой корабль погибнет — не ждите, а немедленно посылайте корабль с атомным зарядом! Не допускайте планету близко, ибо тогда опасность нельзя будет предотвратить!..
Миллионы радиослушателей на Земле побледнели… Через несколько минут Тригуб снова заговорил:
— Прохожу через метеорный рой! Чувствую, что допустил ошибку! Надо было обойти пояс астероидов вне плоскости эклиптики!..
Вдруг люди на Земле услышали взрыв, затем протяжный свист и, наконец, слабый голос Тригуба:
— Алло! Несчастье! Алло!..
И все! Больше ничего на Земле не слышали!..
…Волна страшного отчаяния прокатилась в груди миллионов людей. И через час Всемирная Академия Наук обратилась с призывом к народам мира:
— Сохраняйте спокойствие, люди Земли! Академия сделает все, чтобы спасти человечество! Еще не все потеряно! Осталась невыполненной вторая половина плана, о котором говорил российский инженер Тригуб!..
— Спокойствие и еще раз спокойствие, люди Земли!..
…А в холодной Гренландии в облачное небо неслись клубы дыма от атомных взрывов, заражая атмосферу радиоактивной пылью. Это полным ходом шла подготовка страшного проекта Гершера…
Отчаяние и смутная надежда рвали миллионы сердец!..
Несколько недель должны были решить — жить человечеству или умереть глупой смертью…
ВСТРЕЧА В КОСМОСЕ
Виктория очнулась лишь тогда, когда звездолет вырвался за пределы земной атмосферы. Скорость непрерывно увеличивалась. В голове темнело. С руки Виктории темным ручейком текла кровь, и она не могла пошевелить даже пальцем…
Напрягая волю, Виктория смотрела в перископ, на котором телемеханизм проектировал изображение Земли. Вот все меньшей становится шар родной планеты, тает в фиолетовой бездне Космоса. Еще несколько минут — и перегрузки закончилось. Будто гора свалилась с плеч девушки. Она поставила регулятор на равномерное ускорение звездолета, потом с трудом встала и начала перевязывать руку…
Рана была неглубокой. Пуля не задела кости…
Вспомнив последние события, Виктория покачала головой. Она никогда раньше не поверила бы, что сможет так решительно действовать, да еще и подстрелить своего шефа!.. Девушка засмеялась от удовольствия!.. Теперь плану Вали ничто не грозит!..
Виктория сразу определила направление полета корабля и принялась корректировать его согласно тех данных, которые были получены в обсерваториях. Потом она вспомнила, что Тригуб посылает радиосигналы на Землю, и поймала эти сигналы, покрутив ручки настройки. Прошло несколько минут, и глаза Виктории радостно блеснули. В динамике зазвучал спокойный милый голос:
— Алло! Алло! Земля! Прохожу орбиту Марса!..
Теперь Виктория абсолютно точно направила путь корабля по радиопеленгу и, когда закончила эту работу, наконец, облегченно вздохнула. Теперь она наверняка догонит Валерия!..
Виктория перевела регулятор ускорения на несколько сантиметров вперед. Где-то далеко заревели дюзы, корабль мелко-мелко задрожал, а потом все звуки слились в протяжный вой. Теперь космолет летел с ускорением 35 метров в секунду! Это было в несколько раз больше против нормального! Пусть! Что будет!
Страшная сила втиснула ее в подушки кресла, снова сковал руки и ноги! Ничего! Она вытерпит! Зато скоро ее космолет догонит корабль Тригуба…
Девушка равнодушно посмотрела на красочный узор звезд в иллюминаторе и устало закрыла веки. Только теперь она почувствовала, что очень устала… Захотелось есть!.. Виктория дотянулась рукой до трубки, которая была соединена с термосом, и сделала несколько глотков. Жидкий шоколад вернул ей силы, более ясными стали мысли.