Закончив разговор с Землей, Валерий сверил курс корабля. Все было верно. В мощный ракетный телескоп уже видно было далекую звездочку. Это была странная, незнакомая планета, которая грозила людям смертью!.. Она быстро увеличивалась, превращалась в маленькую пулю. Очертания ее были четкие значит планета не имела атмосферы…
Валерий оторвался от телескопа, с нежностью взглянул на Викторию, которая спала на мягком гамаке после страшного напряжения прошедших часов. Если бы не странное фиолетовое небо за иллюминатором и необычность обстоятельств, можно было бы представить, что они где-то на Земле, в комнате, и эта чудесная девушка стала его женой… Нет! Рано об этом мечтать! Впереди неизведанные опасности и, может, даже смерть!..
В перископе справа засиял зеленоватый Плутон. Это была граница Солнечной системы. Дальше биллионы километров отделяли систему от ближайших звезд. Только вот эту планету неведомая сила бросила в холодные просторы межзвездных путей…
Шли часы… Тригуб снова посмотрел в телескоп. Тусклый диск планеты вырос до размеров большого арбуза.
За спиной Валерия послышался вздох. Он оглянулся. Это проснулась Виктория.
— Может, я заменю вас? — спросила она.
— Нет! Пора начинать торможение…
С помощью вспомогательных боковых дюз Тригуб медленно повернул звездолет. Вспышки взрывов бросали блики на перископы, аппарат легко дрожал. Скорость уменьшилась до восьмисот, семисот, пятисот километров в секунду… Перегрузка снова прижала путешественников к креслам… Валерий начал готовиться к посадке на планету. Надо следить, чтобы, войдя в зону притяжения планеты, не разбиться. Приближался решающий момент…
НА МЕРТВОЙ ПЛАНЕТЕ
…Огромный диск чужой планеты заполнил весь иллюминатор. Он освещался далеким Солнцем и был каким-то пепельным в слабом свете. Более темные и более светлые пятна на планете — вот и все, что можно было рассмотреть…
Звездолет давно уже миновал орбиту последней планеты Солнечной системы Плутона — и теперь вошел в зону притяжения новой планеты. Скорость уменьшилась до восьми километров в секунду. Аппарат снижался по спирали. Валерий и Виктория не могли даже пошевелиться — перегрузка все увеличивалось, кровь стучала в висках, шумело в голове… Скорость уменьшилась до посадочной. Автопилот послушно повел звездолет прямо вниз. Навстречу мчались острые пики гор. Сверкали в сиянии звезд каменные обрывы…
Валерий вытер вспотевший лоб, схватился за ручку регулятора. Несколько ударов огненных столбов из дюз, и корабль почти повис над равниной у горного хребта…
…Приземлившись, космолет глубоко погрузился в грунт и замер неподвижно. Вскоре вверху открылся люк, вниз упали портативные металлические ступени. По ним сошли две фигуры и остановились у космолета. Они были одеты в неуклюжие скафандры с термоизоляцией, многочасовым запасом кислорода и еды. В прозрачных шлемах были вмонтированы небольшие радиопередатчики, с помощью которых можно разговаривать в мире без воздуха…
Это были Виктория и Валерий — люди Земли.
Они с любопытством оглянулись, чтобы разглядеть необычную планету, которая по неизвестной причине вторглась в чужую систему…
…На фиолетовом небе среди созвездий сияла далекая блестящая звезда — Солнце. Ее лучи освещали окружающий пейзаж не сильнее, чем Луна ночью. Черно-зеленая тень падала от звездолета на серую равнину. Все вокруг было какое-то сказочное, нереальное…
— Ну вот видите, Валья, — произнесла Виктория, — ваше предсказание сбылось! Мы встретились — как это вы говорили — "на далекой неизвестной планете"…
Лицо Валерия за прозрачным шлемом улыбнулось:
— В других условиях я был бы счастлив от этого! Но теперь!..
Все было понятно без слов. Оба замолчали и с тревогой и любопытством снова начали осматриваться. По линии горизонта Валерий определил, что планета была размерами не меньше Земли. Потом он нагнулся вниз и начал разглядывать почву.
— Виктория! Взгляните-ка сюда! — взволнованно проговорил он. — Этот грунт создан организмами… вы понимаете?..
Виктория подковырнула комок под ногами и увидела, что Тригуб прав.
Это был действительно такой же грунт, как и на Земле, только замерзший в страшном холоде межзвездного пространства…
— Значит, на этой планете была когда-то жизнь, — задумчиво проговорил Валерий. — Она исчезла из-за какой-то космической катастрофы. А теперь эта планета угрожает нам…
— Пора, Валья, — мягко напомнила Виктория. — Пора делать расчеты — пройдет ли планета мимо, не причинив вреда, или действительно грозит Земле?..
— Да! — согласился Валерий и снова поднялся по лестнице в звездолет. За ним Виктория.
В каюте они разделись и начали делать расчеты…
В мощный телескоп Валерий поймал маленькое пятнышко — Землю, затем с помощью точного спектроскопа определил скорость планеты по отношению к Солнцу и начал вычислять траекторию этого космического путешественника.
Колонки цифр и математических уравнений росли под его рукой на листке бумаги. Виктория посмотрела в этот момент на Валерия и увидела, как он побледнел.
— Что — очень плохо? — тревожно спросила она.
— Да, — мрачно ответил Тригуб. — Эта планета пройдет точно по орбите Земли. Даже странно — почему все так получается?.. Будто кто-то специально послал ее нам на погибель…
— Ну, это уже мистика, Валья!..
— Я понимаю! Но если мы не уничтожим ее, встреча, а вместе с тем и катастрофа — неминуема!..
Он решительно подошел к радиопередатчика и, настроившись на Землю, заговорил:
— Земля! Земля! Внимательно слушайте! Скорость планеты, вопреки данным обсерваторий, меньше, а именно — двести восемьдесят километров в секунду. Это дает дополнительные шансы!.. Путь планеты пролегает точно по орбите Земли. Сомнений не может быть! Немедленно высылайте звездолет с термоядерным горючим. Другого выхода нет — только уничтожить эту планету!..
Земля ответила:
— Через полчаса космолет вылетит в пространство!..
Валерий облегченно вздохнул и выключил радио.
— Наконец, можно быть почти спокойными… Некоторое время мы пробудем здесь, пока корабль приблизится — потом вылетим. Мы будем наблюдать, как эта планета разлетится на куски!.. Конечно, с приличного расстояния… Правда, интересное зрелище?.. Это же настоящая космическая катастрофа!..
— Да! Но теперь уже по воле людей, — добавила Виктория.
— А пока, — продолжал Валерий, — мы познакомимся немного с планетой. — Может, найдем что-нибудь интересное…
Послышались сигналы радио. Валерий снова включил динамик. Говорила Земля:
— Корабль с термоядерным горючим вылетел в пространство.
— Сообщение принял! Контролируйте все время полет ракеты и сообщайте мне!.. — ответил Тригуб.
Снова выключив радио, он повернулся к Виктории:
— Я совершу небольшую прогулку вокруг космолета… Вы следите за сигналами с Земли и пеленгуйте также мне, чтобы я не заблудился…
— Ладно!
Валерий надел скафандр и опустился на поверхность планеты.
— Алло! Виктория! — послышался его голос по радио, — слышите вы меня?..
— Слышу хорошо!
— Я буду поддерживать связь с вами все время. Не забывайте давать сигналы!..
Небольшая пауза, а затем Виктория снова услышала слова Тригуба:
— Странно — Солнце находится на том же самом месте, что и раньше, тогда, когда мы прилетели! Очевидно, эта планета не вращается вокруг оси! Недалеко вижу гряду гор… Ряд серебристых пиков! Очень плохо видно. Пойду в направлении к ним, познакомлюсь с рельефом… Может, найду что-нибудь интересное.
— …Включаю прожектор. Ничего не вижу, кроме ледяной пустыни. Странно, очень странно — каким образом эта планета стала путешествовать в пространстве?!
Вдруг Виктория услышала возглас удивления, какое-то бормотание.
— Что там интересного, Валья? — спросила она.
— Чудеса! — взволнованно ответил Валерий. — Виктория! Здесь в свете прожекторов я вижу стену… не каменную, не естественную стену… Вот я подхожу ближе… Да! Я не ошибаюсь — это, безусловно, творение разумных существ!..