У меня дрожали пальцы, ключ не попадал в замок.
Врач взял его у меня и сам открыл клетку.
– Острое отравление, – диагностировал он.
Он наклонился, причём один ус опустился ниже другого, и поднял длинный тонкий прут. На его конец был насажен огрызок банана. Другой конец прута находился за решёткой клетки, около него валялась кожура. Если бы я знал тогда, судьба скольких людей будет от неё зависеть.
– Кто это кормил животное таким способом, ведь есть транспортёр? – Он пристально смотрел на меня.
Я отрицательно покачал головой и пожал плечами. Он осторожно снял с прута огрызок банана, рассмотрел его, зачем-то понюхал.
Я готов был поклясться, что, когда заходил сюда раньше, прута в клетке не было.
– Посмотрите, пожалуйста, Пётр Петрович.
На банане виден был желобок явно искусственного происхождения, а в нём – несколько капель сизой жидкости. Врач ещё раз понюхал банан и брезгливо поморщился.
– Хлорофос, – сказал он.
Дверь вивария открылась, пропустив нескольких людей. Первым к врачу, слегка переваливаясь, подошёл заместитель директора института Евгений Степанович. Его полное розовощёкое лицо выглядело встревоженным. За Евгением Степановичем следовал заведующий виварием, высокий прихрамывающий старик с густой гривой волос, и научный сотрудник из отдела ферментов.
Меня оттёрли и на некоторое время оставили в покое. Я достал платок и вытер вспотевший лоб. Вспоминались странные шаги, свист и дребезжание… Выходит, не почудилось. Но ведь в виварии никого не было. И кому понадобилось отравлять Тома? Чертовщина какая-то…
Больше всего я боялся, чтобы в эти минуты не появилась Таня и не попала под град вопросов. О своём двусмысленном положении я как-то не думал, пока Евгений Степанович не обратился ко мне:
– Почему оказались здесь вы, Пётр Петрович? Где дежурная лаборантка?
– У неё кто-то заболел, – забормотал я.
– А кто должен был дежурить? – спросил Евгений Степанович и, услышав ответ, многозначительно улыбнулся уголками губ. Он умел, ничего не говоря, улыбаться так, что собеседнику хотелось провалиться сквозь землю.
– Как только она появится, попросите её ко мне, – сказал он и пошёл к выходу.
Санитары убрали труп Тома из клетки, врач остался осматривать обезьян. Я подошёл к клетке Опала. Мой подопытный шимп в отличие от остальных обитателей вивария почти не проявлял признаков беспокойства. Он лакомился яблоком из своих запасов. Опал представлял для меня постоянный источник огорчений. После введения полигена Л его реакции почему-то не усилились, как я предполагал, а затормозились, умственная деятельность ослабла. Тупость этого существа стала беспредельной. А ведь я выбирал его, ещё детёныша, для опытов – по объективным показателям анатомического строения, физиологии: правильная форма черепа, широкая грудная клетка, крепкая мускулатура… И полиген сработал – об этом свидетельствовали показания энцефалографа, анализы крови, лимфы, секреторных жидкостей, появление на шее более тёмной шерсти – так называемого «кружевного воротничка». Некоторый всплеск умственной деятельности наблюдался у него только в первый год после введения полигена. Затем наступил кризис, произошёл пока необъяснимый парадокс – энцефалограф по-прежнему показывал активизацию работы мозга, а я наблюдал притупление умственной деятельности, замедленность реакций. На уроках «языка жестов» Опал почти не отвечал на вопросы, самые несложные задания выполнял хуже контрольных обезьян, которым не вводили полиген Л. Я даже сомневался, можно ли его теперь переводить к самкам вместо Тома. Сможет ли он выполнять функции лидера – вожака и защитника – даже в небольшой группе самок? Однако выбора у меня не было… К тому же необходимо завершить опыты и проверить, как проявит себя полиген Л во втором поколении шимпанзе. Оставалась слабая надежда. Но понадобится время, годы… А моя диссертация?.. Оставалось только горько улыбнуться своим мыслям…
Внезапно Опал насторожился, приподнялся…
За моей спиной послышались шаги, и я вздрогнул. Они в точности напоминали те, что я слышал совсем недавно, из манипуляционной.
Я резко обернулся. К клетке в своём засаленном синем халате подходил дядя Вася. На его губах блуждала всегдашняя полусонная улыбка, а из распаха халата высовывались чёрные волосы, которыми густо поросла впалая грудь. Он поздоровался и хотел было уйти, но я подошёл к нему вплотную: