— Смотрите-ка, Плешивый Гед обзавелся дружком, — неприятным голосом протянул парень лет двадцати пяти, с жиденькими, зачесанными назад волосами и противным оскалом на лице. — Познакомишь нас?
— Сам едва знаком, — неприветливо буркнул торговец.
— О-о, — неоднозначно протянул собеседник, он, видимо, являлся главарем. — Ну, мы и не для того пришли. Деньги, — закончил он резко изменившимся тоном и холодно посмотрел на торговца.
Мужчина, чуть замешкавшись, полез под прилавок, достал худенький мешочек и положил перед главарем. Тот кивнул одному из своих шестерок. Долговязый, совсем еще юный, года на два старше Лекса, парень кинулся выполнять. Пересчитал деньги и противно, явно копируя манеру речи главаря сказал:
— Че-то маловато. Слышь, Игла, мало. Половины не будет.
Предводитель банды сурово посмотрел на торговца, призывая к ответу. Тот нервно протер лоб и с раздражением сказал:
— Слушай, Игла, ну нет у меня больше. Торговля никакая, себе в убыток. Я потом остальное верну.
— Ох, Гед, — покачал головой главарь. — Ты ведь меня перед ребятами подставляешь. Это уже второй раз за неделю. Я как будто клянчить хожу. Хотя ты мне должен.
— Я не занимал, — еле слышно ответил торговец.
— Что? — глаза Иглы сощурились, тонкие губы изогнулись в хищном оскале.
— Я верну, — смиренно продолжил Гед.
— С процентами?
— С процентами.
Главарь протянул торговцу руку, тот не сразу понял, что от него требуется, но через несколько секунд робко ответил на рукопожатие. В этот момент Игла грубо схватил Геда за руку, прижал ее к стойке и со всего размаху вонзил в ладонь трехгранный стилет. Торговец взвыл нечеловеческим голосом. Но главарю разбойников этого показалось мало, он начал прокручивать лезвие в ране. Гед скулил и извивался, пытаясь избавиться от мучения, но сделать ничего не мог — хватка была сильна, а боль лишала воли. Так, под общий гогот своих шестерок, Игла продолжал издеваться над жертвой, пока, всеми забытый Лекс, не сказал:
— Зачем?
Сказал и тут же пожалел об этом, понадеявшись, что в общей суматохе его не услышали, но Игла тут же прекратил свои изуверства и холодно посмотрел на паренька.
— Что, зачем? — по буквам произнес он.
Лекс вздохнул, но он знал, что теперь молчать уже нельзя, отряд бандитов это еще больше раззадорит и разозлит.
— Зачем ты это делаешь?
— Этот парень должен мне денег, — улыбаясь так, будто затеял шалость, ответил Игла.
— И как это поможет вернуть их? — Лекс кивнул на окровавленную руку торговца.
— О, а мальчик не глуп! — издевательски воскликнул главарь, шайка тихонько рассмеялась. — И, что же мне делать? — Игла выдернул стилет из руки торговца, рывком сместился к Лексу и схватил его левой рукой за ворот куртки. — Или, может, ты сам хочешь заплатить за своего дружка?
— Нет, — ровно ответил Лекс, пытаясь не отвлекаться на все возрастающий шум в голове. — С финансами, это не ко мне, я и сам…
— А это, что у нас? — перебил главарь, поддевая стилетом значок синей птички на нагрудном кармане Лекса. — О, наш малыш, оказывается — алхимик! Слышал я, ваш брат легко справляется с изготовлением микстурок, которые, так сказать, повышают настроение.
— У вас, вроде как, — неуверенно сказал Лекс, — и так настроение не плохое.
Игла злобно рассмеялся, и хрипло сказал:
— Не дерзи малыш. А то может плохо закончиться, — он покрутил перед лицом собеседника окровавленным стилетом, затем отпустил Лекса и громко сказал, обращаясь к своей банде:
— Ну, что, как думаете, поработает на нас мальчишка?
Раздались недружные слова одобрения. Лекс затравленно огляделся, на этот раз, похоже, он влип серьезно. Еще и все нарастающий гул в голове, да пробивающийся сквозь него шепот, мешали сосредоточиться. Но тут алхимику пришла идея, он виновато посмотрел на главаря и неуверенно произнес:
— Подождите, я вам кое-что покажу и вы, может, сами решите, что я вам не подхожу.
— Что такое? — нахмурился Игла, наблюдая, как рука Лекса тянется за пазуху.
Алхимик вынул из кармана прозрачную пробирку, неожиданно, резко оттолкнул от себя главаря и швырнул колбу в сторону бандитов. Склянка разбилась о землю, из нее с шипением вырвался дурнопахнущий газ. При помощи этого средства Лекс отгонял хищников, но и тут оно показало свою эффективность. Почти все члены банды, согнувшись пополам, закашлялись, оттирая глаза руками.
Лекс же, не раз испытывающий на себе действие газа, задержал дыхание и, не обращая внимание на слезящиеся глаза, рванул в сторону ближайшего переулка. Дорогу ему тут же перегородил верзила с раскрасневшимся лицом, он бестолково попытался схватить алхимика, широко взмахнув рукой. Лекс без труда увернулся, ударив противника ногой в бок, громила повалился на рядом стоящие прилавки. На следующего бандита, стоявшего в отдалении от основной группы, газ не сильно подействовал, лицо его выглядело осмысленнее, хоть и было слегка шокированным. Этим Лекс и воспользовался, обманным рывком обманул противника, пнул его ногой в коленную чашечку и оттолкнул руками в сторону. Спасительный переулок был совсем близко, а там — смешаться толпой и покинуть этот чертов город, переночевать в лесу и поискать удачи на следующий день или, если станет полегче, отправиться в Скиту. Шаги позади становились все ближе, видимо бандиты отошли от дыма, но ничего — в узком пространстве у юркого алхимика будет преимущество. Только Лекс нырнул в переулок, как на него из темноты бросилась фигура. Юноша сумел различить черные глаза, бледное, как у мертвеца лицо, со звериным оскалом и треугольные, как у пилы, зубы. Лекс дернулся назад, врезался во что-то, его тут же схватили, развернули. Удар в живот лишил дыхания, в глазах потемнело. Юного алхимика вытащили назад, на площадь, окружили, стали бить, но Лекс почти не замечал ударов, весь мир поглотила страшная головная боль и шепот — можно было даже некоторые слова разобрать: «я», «иди» и «едины».
— Стоять! — послышался властный голос Иглы. — Не убейте его!
Алхимика подняли за локти с земли, поставили на колени, перед ним тут же возникло ухмыляющееся лицо предводителя шайки.
— Ай-яй-яй, — издевательски пропел он. — Вот всегда с вами, с молодежью так. Я с тобой по-хорошему, работу предложил, а ты… — видимо, отеческое поведение было стилем Иглы, выглядело это несколько нелепо, учитывая его возраст.
— Это не слишком было похоже на предложение, — проговорил, отплевываясь кровью, Лекс.
— Много ты понимаешь, — главарь поднял голову юноши за волосы, лицо алхимика было перемазано кровью. — Будешь работать на меня, делать дурь, — голос Иглы снова утратил былую мягкость, стал холодным, как сталь. — Пока не заплатишь за моральный ущерб, принесенный моим парням, а они, знаешь ли, очень чувствительные натуры, так что продеться работать много, — главарь отпустил волосы Лекса и встал, намереваясь уйти, но его остановил голос алхимика:
— Я не смогу, — прохрипел он.
— Мы научим, от тебя требуется только способность твоих глаз.
— Не… не в этом дело, — Лекс покрутил головой, боль становилась все сильнее. — Кодекс…
— Кодекс? — Игла обвел насмешливым взглядом своих товарищей, послышались смешки. — И, как же нам противоречит твой кодекс?
— Один из первых его пунктов — не связываться с людьми, — Лекс с трудом поднял голову, — от которых за километр смердит дерьмом.
Лицо главаря вмиг стало холодным и непроницаемым. Последнее, что увидел Лекс — короткий взмах его ноги. А дальше лишь — спасительное беспамятство.
***
За сутки прошли большую часть пути, и это при том, что приходилось преодолевать снежные заносы. Шли без приключений и особых трудностей, с холодом и хищниками помогали справиться магия и алхимия. Демонов на пути пока не встречалось. Эмилия потратила пару часов, чтобы вычислить места появления швов по точкам на печати Ааса. Выходило, что в Инамии открылось одиннадцать швов. Точное их местоположение Эмилии выяснить не удалось, но девушка вычислила, что в радиусе, примерно, двухсот километров, находится один разрыв.