На седьмом круге один из пилотов вновь обгоняет Максима входит в поворот прямо перед ним и, не справившись с техникой, падает. Пропахав несколько метров по покрытию трассы и земле, его на скорости сносит с трассы на обочину вместе с мотоциклом. Макса непроизвольно бросает в холодный пот, когда он успевает сманеврировать в последние секунды на полном ходу, чтобы не зацепить его и не уйти следом — это означало бы вылететь из гонки с концами. Тут же берет себя в руки. Макс ни о чем не думает. Его мозг полностью сосредоточен на треке и отработанных за все это время практиках. Технически просчитывает наперед каждый поворот и маневр. Атаки, смены позиций, скольжения в поворотах, постоянная борьба с соперниками, эмоциями, собственным телом, каждое движение которого должно быть рассчитано до мельчайшего наклона или смещения в сторону и отчаянное желание не прийти в хвосте. Все смешивается, воруя ощущение времени. Только трасса, скорость… и Фокс, которому он во что бы то ни стало не даст возможности превосходства. Больше в эту секунду ничего не имеет значения. Макс даже не до конца отдает себе отчет, что уже входит в десятый круг. Снова догнав Фокса, садится ему на хвост. Концентрируется и тщательно следит, пытаясь вычислить слабые места. Последний круг и Максим, наконец, делает маневр, подрезая Сергея по внутреннему краю, как это когда-то делала Пашка и бросая на него быстрый взгляд. Несколько секунд они едут практически рядом, но Макс набирает скорость, пытаясь увеличить расстояние между ними, ему нужно от него уйти. Скорость. Еще немного. Последний круг. Последняя минута до финиша. Нос в нос. Последнее слово в их затянувшемся противостоянии. Последний поворот, ноги слетают с подножки, Фокс делает резкий рывок вперед.
Финишная отметка уже видна и до нее менее десяти секунд. Макс выжимает все, на что способна «Машка» и на полной скорости пролетает под финишным флагом. На пять секунд позже Фокса. Третьим в общем заезде. Эмоции оглушают, и Макс не может никак прийти в себя. Фокс его все-таки сделал, но у Максима третье место. Легкая досада вперемешку с разрывающим на части чувством восторга. Он проиграл ему, но выиграл у себя. Внутри все дрожит от эйфории. Он еще не понял. Еще не осознал до конца. Он третий! Уровень адреналина начинает падать, руки начинают чуть подрагивать, дыхание сбивается. Свист и выкрики зрителей. Поздравления от других пилотов. Рукопожатия. Возвращение в паддок. Макс не может отделаться от легкой нереальности происходящего, не успевая за сменой событий. У бокса замечает скопление народа, но взгляд тут же останавливается на одном конкретном человеке. Максим тормозит и слезает с байка, пока его мотоцикл забирают обратно в бокс, чтобы поставить на опору и проверить состояние. Дружеские хлопки по плечам от ребят из команды, поздравления, какие-то подколки Пашиной, комментарии ее отца и его тренера. Максим выслушивает и рассеянно кивает в ответ. Снимает шлем. Сильные крепкие объятия и Макс, наконец, делает первый глубокий вдох.
— Потрясающий… — Негромко произносит Женя ему на ухо, и Макс улыбается, слегка расслабляясь. Он отлично знает эту интонацию в комбинации с этим словом. Всего пара секунд и отстраняется. Женя ерошит ему волосы и улыбается в ответ.
Крепкие и сильные объятия сменяются легкими, и Максим с удивлением обнаруживает, что его обнимает мама Анастасия. Встречается взглядом с Женей, но в нем, как и всегда скользит нечто философское в стиле «сюрприз». Макс действительно не ожидал ее здесь увидеть.
— Максимочка, ты был просто великолепен. — Искренне произносит она. — Я так переживала, у меня просто сердце вылетало. Но ты такой молодец. Никогда не думала, что буду так за кого-то болеть.
— Учитывая, что ты и спорт — несовместимые вещи, милая, я тоже был приятно удивлен. — С легкой иронией замечает отец Жени, и Анастасия, наконец, отпускает Макса.
Крепкое уверенное рукопожатие и едва заметная улыбка в уголках губ.
— Молодец. Это было достойно. — Кивает он.
— Спасибо. — Кивает в ответ Максим.
Сильный хлопок по плечу и Макс оборачивается, натыкаясь взглядом на Костика в темной бейсболке, поверх которой надеты солнцезащитные очки.
— Респект, Макс. — Медвежье рукопожатие и искренняя обаятельная улыбка. — Это было очпуительно. А можно на твоем мотоцикле сфоткаться?
— Думаю, не стоит. Он ему еще пригодится. — Поддевает Игорь и протягивает руку для рукопожатия. Максим смеется и непроизвольно качает головой.
Через минуту встречается взглядом с Фоксом в десятке метров от них. Несколько секунд они чуть напряженно смотрят друг на друга, и к Сергею подходит Пашин. Фокс отвлекается на отца. Пусть сегодня Макс его не сделал, но он не сомневается, что впереди у него еще будет такая возможность. Это было только начало. Когда-нибудь он докажет, что лучше, а пока есть к чему стремиться. Макс вспоминает об утреннем подарке Жени и хмыкает. Да, трудные задачи выполняем немедленно, невозможные — чуть погодя.
Спустя час возбужденных разговоров и поздравлений начинается церемония награждения. Дипломы, медали, кубки, музыка, струи шампанского, смех, всеобщая эйфория… Несмотря на то, что стрелки часов только-только доходят до отметки в три часа дня, Максу кажется, будто за этот день он прожил год жизни. После торжественной части, наконец, паддоки начинают сворачиваться. Зрители еще кучкуются, живо обсуждая все перипетии и впечатления, фотографируясь с пилотами и их мотоциклами. Постепенно автодром пустеет — этот жизненный этап длиною в день завершен.
Максим принимает душ и переодевается. Женя уже ждет его в машине на стоянке. Макс забирается на переднее сидение в прохладный салон Жениной Тойоты, чуть добавляет громкость у радиоволны и, сделав глубокий вдох, откидывается на подголовник. Им сигналит какое-то авто и Макс непроизвольно оборачивается.
— Это Игорь. — Улыбается Женя. — Поскольку завтракать ты с утра отказался, значит, ужинать мы будем все вместе в ресторане. Отметим твою победу.
— Я до сих пор не до конца верю. — Хмыкает Максим. — А твои где?
— Это будет второй заход празднования и чествования победителя. Только уже точно не сегодня.
Машина выезжает с парковки и спустя полтора часа они уже поднимаются по ступенькам в ресторан Жени. Отличное настроение и легкая атмосфера, умиротворяют окончательно. Макс вдруг понимает, что он чувствует в данную минуту — он по-настоящему счастлив. Его жизнь сейчас кажется настолько полноценной, как никогда прежде. Он действительно на своем месте. Там, где должен быть.
— Заяц, ты долго еще будешь ерзать?
Максим отвлекается от своих мыслей в ответ на реплику Игоря.
— У меня задница адским огнем полыхает. — «Ласково» шипит Костя, бросая на него взгляд. — Как после запуска ядерной боеголовки.
— Заяц, поаккуратнее с аналогиями, а то я за себя не ручаюсь. — Смеется Гошик.
— Кость, блин, слушай, я прямо в растерянности. Тебя пожалеть или за тебя порадоваться? — Стебется Макс.
Костик передразнивает его выражение лица, чем вызывает новый приступ смеха у присутствующих.
— Зато я теперь тоже знаю, как вы занимаетесь сексом. — Едко произносит Костя. — «Давай, Макс. Давай» — с придыханием копирует он Женю. — И так почти все двадцать минут, пока ты не пришел к финишу. Я будто в вашей спальне был, а не на трибуне. — Уже смеясь добавляет он.
Макс улыбаясь, качает головой и бросает взгляд на тоже улыбающегося Женю.