========== 1. Новый дом. ==========
С самого момента своего возрождения в качестве незримого духа Джек Фрост не имел постоянного дома. Заснеженное озеро, где он пришел в себя, стало его убежищем, но юноша не возводил там стен и не отгораживался дверями. Впрочем, несчастным он себя от этого не чувствовал. Зачем строить жилище и сковывать себя стенами, если можно назвать своим домом весь огромный мир? Триста лет - вполне достаточный срок, чтобы побывать и на ледяной Аляске, и на загадочном Востоке, и в бескрайней русской тайге, и даже в Чехии, чьи красивые домики при помощи Джека становились еще красивее, усыпанные снеговыми шапками.
Везде, где есть место снегу, был дом Джека. Путешествовать ему очень нравилось, ведь чтобы попасть в другую страну, ему не нужно было покупать билет, достаточно было призвать на помощь друга-ветра. Он рисовал узоры на окнах, покрывал морозным инеем ветки деревьев и выращивал здоровенные сосульки на трубах, а потом смеялся, наблюдая, как дети тянулись за ними, чтобы лизнуть замороженную воду. Не замечая течения времени, Джек жил подобно легкому ветру, летая над землей и принося немного радости в сердца детей и иногда - взрослых.
Но теперь, когда он официально звался Хранителем, все изменилось. Хранитель отвечает за детские мечты и фантазии, он, так сказать, постоянно на работе - даже если его контакт с миром занимает всего один день, как у Санты или Пасхального Кролика. И дух Веселья не может просто так носиться по миру, особенно помня, что когда-то был человеком. Согласившись помогать своим новым друзьям, Джек Фрост добровольно ограничил свою свободу. Прежняя беспечная жизнь осталась позади, но юноша ничуть об этом не жалел. Надо так надо, он справится!
Поскольку новоявленный Хранитель обладал особенной властью над морозом, снегом и льдом, как-то само собой получилось, что он поселился у Северянина. Добродушному Хозяину Рождества было легко найти для друга свободную комнатку в своем огромном доме, а Джек в ответ согласился помогать ему в подготовке к зимнему празднику. В конце концов, это ведь тоже было для общего веселья!
Пока сани Санты летели по небу на полюс, Джек развалился на широком сиденье и закинул руки за голову, глядя на искрящееся, невероятно чистое небо.
- Я уже люблю свою новую должность, - мечтательно протянул он. - Эй, ребята, получается, я имею право заявиться к любому из вас и напроситься помогать, если это послужит к общей радости детей!
- Очень за тебя рад, - Кролик выглянул из саней, на всякий случай придерживаясь лапой за верх - оценивал расстояние до твердой земли. - Особенно греет мою душу осознание того факта, что ты будешь жить на здоровенной фабрике, засыпать под ворчание йети и просыпаться от того, что тебе в бок вопьется очередная матрешка.
- Переживу, - улыбнулся молодой Хранитель. - Главное, что я буду делать полезное дело.
Кролик скептически пробурчал что-то про “нездоровый юный энтузиазм, который пройдет через каких-то пятьсот лет”.
- Приготовьтесь! - Санта обернулся к друзьям и подмигнул. - Мы на подходе к дому, Джек! Скоро сможешь передохнуть, а вечерком устроим большой пир по случаю победы. Думаю, от медовухи никто из вас не откажется, а?
- Попробовал бы кто-то отказаться, - шепнула Зубная фея на ухо Джеку, тихонько хихикнув. - Николас просто вручает тебе огромную кружку и не отстанет, пока не увидит, что ты выпьешь все до капли.
Джек уже догадался, что Хранители любят повеселиться в те редкие моменты, когда не заняты делом. Это внушало надежду, что жизнь его не сильно изменится.
Сани пролетели по ледяному коридору и остановились в центре огромного зала, наполненного шумом и голосами. Победителей приветствовали громкими криками восторга, крохотные эльфы подняли такой звон своими бубенцами на колпачках, что Джек едва не оглох. Какой-то йети от избытка чувств стиснул героя дня в объятиях, и бедняга Фрост оказался прижатым к меховому помощнику Санты так тесно, что забеспокоился за целостность своих ребер.
К счастью, Северянин выручил его, бесцеремонно отобрав у помощника слегка осоловелого Джека и потащив его за собой.
- Идем-ка, покажу тебе твою комнату! - старик так и лучился энтузиазмом. Джек не успевал крутить головой, осматриваясь, так много новых коридоров открывалось перед ним. Санта привел его на широкую галерею, открывавшуюся в главный зал, и распахнул одну из дверей.
- Вот! - возвестил он. - Добро пожаловать в новый дом, мой мальчик! Можешь обустроить тут все по своему вкусу, в этой комнате уже давным-давно никто не живет, и тут, возможно, несколько… э… пахнет запустением.
- В твоем доме пахнет только праздником, - успокоил его Джек. - Спасибо, Николас. К застолью я буду готов, обещаю, но сейчас надо немного отдохнуть.
- Поспи, - посоветовал ему хозяин дома. - Сны-то теперь точно будут без кошмаров, а?
Хохотнув, он покинул комнату, деликатно прикрыв за собой дверь. Джек остановился у порога и принялся осматриваться. Первый день на новом месте всегда очень важен, и если он не хочет, чтобы прогнозы кролика о матрешках в кровати сбылись, надо сразу устроить тут все по своему вкусу.
Для начала Джек коснулся кончиком посоха стен, и по ним сразу же разбежались искристые иголки морозных узоров. Холода во владениях Северянина было предостаточно, так что от пары лишних сугробов никто не пострадает. У стен воздвиглись ледяные колонны, за несколько мгновений поднявшись под потолок и украсившись затейливой резьбой. Немногочисленная мебель - стол, стулья и пара кресел по углам - покрылись сетью инея, как ажурными салфетками. Через минуту просторная комната уже имела вид ледяной пещеры.
Джек поставил посох рядом с кроватью и растянулся на мягком матрасе, лениво водя пальцем по воздуху: он завершал раскрашивание потолка во все оттенки белого и голубого. Порыв ветра распахнул окно, и ледяное дуновение мгновенно проморозило всю комнату. Фрост забрался под одеяло и прикрыл глаза. Давненько он не спал на настоящей постели! Существам вроде Хранителей сон был не так уж необходим для отдыха, ведь их тела не уставали так сильно, как человеческие. И все же порой ужасно приятно поваляться под пуховым одеялом и позволить себе увидеть какой-нибудь сон…
Он не сразу понял, что уже спит. Мир кружился в его воображении, как карусель, и перед глазами калейдоскопом мелькали события сегодняшнего дня. Вопли Кромешника, утаскиваемого в собственный мрачный мир, радостные голоса детей, сияющие счастьем глаза Зубной феи, одобрение в объятиях Северянина и добрая улыбка Песочника. Сон был сумбурным, слепленным кое-как из обрывков впечатлений, но определенно приятным. Может, это Песочник пробрался тайком к нему и пожертвовал пару щепоток своего золотого песка, но Джек отлично выспался и пробудился полным сил и готовым к новым свершениям.
Комната окончательно выстыла за время его сна - сверкала, как бриллиант. Такое жилище и самому королю было бы под стать, если б только какой-то король согласился жить в таком холоде. Джек потянулся, спрыгнул с кровати и погладил прохладное дерево своего посоха, мирно ожидающего хозяина в углу.
- Ну, вот я и дома, - Джек сказал это вслух, чтобы самому поверить в свои слова. Он больше не изгнанник, в него верят, у него появились друзья и собственное важное дело!
В окно заглядывал любопытный лунный луч. Юноша уселся на подоконник, свесив ноги над снежной пропастью, и прижался головой к стеклу, широко улыбнувшись луне.
- Спасибо тебе, - от души сказал он. - Теперь я понял свой путь и свой долг!