- Молодец, попроси у Северянина пирожок, - одобрил Питч. - Фенрир явится сюда, Фрост, и именно здесь мы должны будем его повергнуть. Считай, что в этом городке будет наш последний рубеж. Иди за своими подопечными, буди их и уговаривай уйти, а я пока посижу тут и послушаю, как дышит город.
Он проскользнул в полную темноты комнату и устроился в кресле, закинув ногу на ногу и рассеянно поглаживая кончиками пальцев улегшегося рядом с ним кошмара.
- Позер, - покачал головой Джек. Он вышел в коридор и приоткрыл дверь детской. С пола тотчас же послышалось недовольное рычание, и Хранитель торопливо прошептал:
- Это всего лишь я, Эбби! Джейми, ты спишь?
- Джек? - одеяло на кровати зашевелилось, и наружу показалась встрепанная макушка мальчика. - Ой, ты вернулся, как я рад! А у нас тут что-то страшное творится! Это, случайно, не…
- Нет, на сей раз Кромешник ни при чем, - Фрост присел на край кровати и тихо рассмеялся, когда борзая принялась заинтересованно обнюхивать его ноги. - Джейми, у нас не так много времени, так что просто поверь мне, как верил прежде. Весь мир в большой опасности, сюда скоро явится тот, кто хочет причинить много вреда. Мне пришлось обратиться за помощью к Кромешнику, настолько велика опасность.
- Но… но вы не можете сражаться рядом, - удивленно протянул Джейми. - Он ведь хотел, чтобы вы все погибли!
- Иногда приходится идти и на такое, чтобы спасти тех, кто в нас верит, - Джек погладил по голове борзую и вздохнул. - Вскоре тут будут остальные Хранители. Я не могу подвергать опасности ни тебя, ни остальных детей, так что хочу, чтобы вы хорошенько спрятались.
- Но если опасность так велика, разве можно где-то скрыться? - мальчик поверил сразу же, и это очень порадовало Джека.
- Думаю, мы найдем место, где вы с другими детьми сможете быть в безопасности, пока жив хотя бы один из Хранителей, - загадочно сказал юноша. - Буди сестренку, друг мой, и пойдем, пока еще не поздно! Ваших родителей мы будем защищать здесь, изо всех сил.
Пока Джейми переодевался, Джек вкратце рассказал ему, что происходит, стараясь не слишком пугать. Мальчик выслушал его очень внимательно и кивнул:
- Не волнуйся о нас, Джек. Я позабочусь о Софи и об остальных, если смогу.
В гостиной их поджидал сюрприз. Оказывается, малютка Софи уже успела не только проснуться, но и прийти сюда на звуки голосов. В данный момент она сидела на ковре и увлеченно охотилась за ногой Бугимена, который явно уже был на пределе своего терпения.
- Наконец-то! - прошипел он при виде Джека и его друга. - Убери от меня этого ужасного ребенка, Фрост! Что она себе позволяет?
Софи, воспользовавшись его секундной неподвижностью, радостно вцепилась в ногу Питча на уровне колена и заявила:
- Попался, дядя Бу!
- И кому из вас больше нужна помощь? - Джек захохотал от души, и к нему немедленно присоединился Джейми. Питч встряхнул ногой в попытке избавиться от неожиданно резвой девочки, но та держалась намертво и только радостно попискивала от неожиданного развлечения. Кошмар, приблизившись к покусившемуся на повелителя ребенку, оскалил длинные зубы, но Софи успела чмокнуть его в нос, и конь, удивленно чихнув, отступил.
- Покатай еще! - потребовала она. Разозленный Питч скользнул в тень и переместился в кресло, замерев там наподобие нахохленной хищной птицы.
А Джек посмотрел на валяющуюся на ковре мягкую куклу, которую обронила Софи. Игрушка явно была сшита из обрезков черной ткани и набита ватой, да и сходство было весьма отдаленное, но не узнать одежду и прическу Питча было невозможно.
- У нее таких кукол целых шесть, - виновато улыбнулся Джейми. - После вашей битвы Софи ни о чем другом говорить не может, попросила маму смастерить ей кукол по рассказам и даже во сне с ними не расстается. То одну тискает, то другую.
- У тебя удивительная сестренка, Джейми, - искренне сказал ему Фрост. - И она только что подала мне отличную идею.
Он подошел к Кромешнику и уточнил:
- Скажи, может ли Фенрир проникнуть в жилище Хранителя?
- Только если хозяин погибнет, - нехотя буркнул тот. - Даже не думай об этом, Фрост! Я знаю, что ты задумал. Хочешь спрятать детей в моем дворце? Так будь уверен, я устрою им ничуть не менее жуткое времяпровождение, чем Фенрир.
Джек не успел до конца изложить свою идею или возразить. За окном послышались голоса:
- Я так и знал, что этот чернявый уже тут! Смотрите, это его кошмары тут толпятся.
- Значит, Джеку удалось. Ага, они здесь, идите-ка все сюда…
В приоткрытое окно не без труда протиснулся Северянин, а за ним и остальные Хранители. Они выглядели усталыми и потрепанными, но были вполне живы.
========== 8. За что стоит сражаться? ==========
У Джека будто камень с души свалился. Оставаться вместе с детьми в обществе Кромешника было не особенно приятно, а вместе с остальными Хранителями он уж как-нибудь приглядит, чтобы Питч не причинил малышам вреда. Хранитель веселья незаметно для друзей осторожно завязал горловину воротника - не хотелось, чтобы друзья видели подарочек Питча. Это их с Кромешником дело, прочие тут ни при чем.
Северянин сумрачно кивнул Бугимену, который при виде Хранителей слегка поморщился, но не сделал ни малейшей попытки подняться с облюбованного кресла. Что ж, старые счеты действительно могли подождать, не до них теперь…
- Мы были в Шотландии, - Кролик устало почесал лапой за ухом и передернулся. - То еще зрелище. Дети лежат неподвижно в своих кроватках или на полу, взрослые упали там, где стояли…
- Но при виде нас они, скажем так, оживились, - хмыкнул Северянин. Эти слова вызвали у Кромешника живейший интерес, он даже соизволил переместиться поближе к остальным - впрочем, встал так, чтобы между ним и сердитым Песочником оставались дети и Джек.
- Я помогу вам справиться с Фенриром и теми, кого он пригонит сюда, - гаденькая улыбка на тонких губах не сулила ничего хорошего. - Но за это хочу получить определенную плату.
Фрост сперва не понял, о чем говорит Кромешник, и только мгновение спустя до него дошло: остальные Хранители не знают, что цена уже обещана, и хитрый Питч собирается выторговать для себя что-то еще! От такой наглости юноша даже на некоторое время лишился дара речи.
- Мы заключим перемирие на сто лет, - тем временем предложил Кромешник. - И вы не станете препятствовать мне превращать в кошмары те сны, которые я захочу.
- Ну уж нет! - фея сердито сверкнула лиловыми глазами. - Этак ты все сны под свой контроль возьмешь, Кромешник! Полную волю мы тебе не дадим, и не мечтай.
- Хорошо, - покладисто кивнул Бугимен. - Тогда перемирие - и сны для непослушных детей.
Хранители переглянулись. Джек хотел крикнуть, что этот черный наглец обманывает их, что он уже заполучил, что хотел - свою месть, - но почему-то промолчал. Собственная жертва вдруг показалась Фросту совершенно ненужной. Ошейник на горле предупреждающе шевельнулся, царапнул кожу, будто кот- коготком. Но и без его напоминаний Джек не проронил ни слова.
Договор был заключен, и мрачный Николас под осуждающим взглядом Песочника шагнул к Питчу, протянув ему руку. Кромешник пожал ее с довольной ухмылкой.
- Что вы видели? - Джек сглотнул трудный комок в горле и посмотрел на Песочника. Тот только вздохнул и изобразил над головой картину черепа и скрещенных костей.
- Фенрир близко, - пояснил Кролик. - Он движется неспешно, но так велик, что будет здесь не позднее чем завтра к ночи. Эта тварь закрывает солнце и звезды, так что сражаться нам будет труднее обычного.