Поудобнее перехватив посох, Джек взлетел в воздух и пронесся под потолком, взглянув сверху на огромный шар, который показывал всех детей, которые верили в Хранителей снов и в чудеса. Сейчас золотистые огоньки горели ровно, освещая огромную залу едва ли не лучше, чем многочисленные лампы. Джек попытался разобрать, какой же из этих ярких золотых огней - Джейми, но понял, что это дело безнадежное. Надо прожить на свете куда дольше трехсот лет, чтобы стать настоящим Хранителем.
- Раз не хватает знаний, надо поискать библиотеку, - решил Джек.
За долгие годы бытности незримым духом зимы он научился читать и писать, что во времена его жизни было бы непозволительной роскошью для мальчишки из бедной семьи. А постигнув магию написанного слова, Джек проникся к книгам уважением. Книгочеем он себя не считал, не до того было со всем его весельем, но когда выпадала свободная минутка, было неплохо занять ее интересным рассказом.
Проще всего было поймать какого-нибудь эльфа и спросить у него, где находится библиотека, но Джек не стал этого делать. Гораздо интереснее было самому прогуляться по многочисленным залам и переходам, исследовать галереи и балкончики, чтобы в итоге добраться до нужной комнаты.
Так он брел наугад, видя много красивого и любопытного. Из всех углов то и дело выбегали очень деловитые маленькие эльфы, каждый тащил детали для игрушек или конфеты. Джек уже знал, что эти проказники скорее забавляются, чем действительно приносят пользу, но все равно наблюдать за их веселой суетой было интересно. А поскольку крохотные человечки все время путались у него под ногами, Джек поднялся невысоко над полом и продолжил путь по воздуху.
Помощники Кролика были молчаливы, а друзья Санты трещали без умолку, так что совсем скоро Джек понял, почему Кролик не особо любит Северный Полюс. То, что причина в первую очередь в холоде, Фросту попросту не пришло в голову, поскольку сам он мороз и лед обожал.
Библиотеку он нашел сразу за просторным цехом, где перемешивались краски для игрушек. Воздух был напоен густым, острым ароматом, и Джек несколько раз чихнул, пока пробирался сквозь клубы дыма на другую сторону цеха. Пришлось пустить в ход холодный ветерок, который слегка разогнал на его пути дым.
В конце цеха оказалась высокая дверь, украшенная крупным узором из перьев и книг. Мощные створки возносились ввысь, достигая потолка, и были гостеприимно приоткрыты. Джек спустился на пол и, опираясь на посох, вошел в обитель книг.
Здесь царила таинственная полутьма, нарушаемая лишь шуршанием страниц. Как ни странно, звуки фабрики не проникали сюда, и за приоткрытыми дверями не было места постороннему шуму. Джек приблизился к конторке, за которой восседал старый йети, сосредоточенно читающий толстенный фолиант. На носу у йети красовались крошечные квадратные очочки на тонких дужках, теряющихся в густой шерсти.
- Доброе утро, - поздоровался Джек. Йети поднял глаза от своей книги, кивнул посетителю и вопросительно заворчал. Юноша спохватился: - О, я не ищу конкретную книгу, прости! Просто осматриваюсь, я только сегодня сюда прибыл… Скажи, а нет ли тут какого-нибудь учебника для начинающих Хранителей? Хотелось бы знать, в чем будут заключаться мои обязанности и права.
Йети сморщил темный нос, напомнив Джеку крупного сенбернара, а потом решительно мотнул мохнатой головой и затопал между полками, почти мгновенно скрывшись из виду за поворотом. Оставшись один, Фрост присел на край конторки и огляделся. Полок тут и впрямь было очень много, стройные ряды книг уходили ввысь и вдаль, теряясь в темноте. Интересно, а Николас читал все труды, что тут хранятся? Вряд ли, наверное. У него полно и других дел по подготовке будущего Рождества, тут не до книг, успеть бы поспать или перекусить…
Библиотекарь вернулся, сжимая в лапах толстую книгу в коричневом переплете. По корешку золотой вязью вилась надпись: “Сказания Хранителей и легенды о Свете и Тьме”.
- Хочешь сказать, что я должен начать со сказок? - догадался Джек. - Что ж, неплохая идея, историю должности надо знать, раз уж в это верят и дети. Спасибо тебе большое.
Йети кивнул и ворчанием дал понять, что ближайший столик в читальном зале вполне свободен. Джек последовал его совету, устроился поудобнее и уложил объемистый том поближе к мягкому свету настольной лампы. Для начала он пролистал книгу, рассматривая иллюстрации.
Одна картинка особенно привлекла его внимание. Правда, на ней было изображено нечто настолько жуткое, что Джеку невольно вспомнился Бугимен с его кошмарами. На пожелтевшей от времени гравюре был нарисован гигантский волк - или тварь, напоминающая волка. Чудище разевало непомерно огромную пасть, почему-то полную пламени, и пыталось обхватить острыми зубами луну в небе. Под массивными лапами твари было нарисовано несколько цветных лепестков огня - или чего-то наподобие этого. Загибая пальцы, Джек пересчитал их. Лепестков было ровно шесть.
Комментарий к 2. Ледяной замок.
* Романс из фильма “Метель” на музыку Георгия Свиридова
========== 3. Древнее пророчество. ==========
Джек изумленно смотрел на старую гравюру. Волк на ней не был похож на настоящего, рисунок казался скорее плоским и схематичным, похожим на витраж в древнем замке. Но что-то было в этой картинке, отчего хозяина мороза впервые за всю его бессмертную жизнь пробрал легкий холодок. В таких случаях говорят: “Чувство, что кто-то прошел по твоей могиле”. Могилы у Джека не было, он погиб в озере, но все же ему стало не по себе.
Придвинув книгу поближе к лампе на столе, он торопливо принялся разбирать старинную вязь под гравюрой: “Он один одержал верх над множеством и остался, злокозненный, в доме конунга беззаконным хозяином; и надолго чертог обезлюдел”*. Понятнее не стало, пришлось углубиться в чтение. Джек сам не заметил, как погрузился с головой в старинные легенды. Книга оказалась поистине бесценной. Там были изложены предания о древних ипостасях Хранителей, когда те еще не были призваны Луноликим и не отвечали за детские сны.
Джек подозревал, что в старину сказки и мифы были куда более жестоки, но не подозревал, что настолько. Например, Джек прочел, что в древние времена, от которых не осталось даже памяти, Санта Клаус вовсе не был тем добрым Николасом, которого юный Хранитель знал сейчас. Он являлся атаманом шайки разбойников и собирал кровавую жатву со всей округи, не стесняясь в средствах. Но это все равно было не так жутко, как история о каком-то “Морозе”, который, согласно легенде, приходил зимой в дома людей и требовал свою дань. Если же он ее не получал, то замораживал заживо всех обитателей дома.
- Хорошо, что я такого никогда не делал! - покачал головой Джек. Легенды оказались действительно неприятными и страшными, он даже заглянул на обложку, чтобы увидеть возможное имя автора или составителя. Не Кромешник ли написал такое про своих врагов?
Имени не было, только название золотым тиснением. Местами краска уже осыпалась, буквы несколько поблекли. Джек вздохнул и вернулся к чтению, на сей раз отыскав именно ту легенду о волке, которая его заинтересовала с самого начала.
Строки складывались в текст, читая который, юноша ощутил недоумение. “В тот день Свет поглотит Тьма, а мрак покроет все живое. Из Тьмы той выйдет Зверь и пожрет Луну, а Солнце канет за горизонт, чтобы более никогда не подняться. Тогда наступит на Земле вечная зима и от холода замерзнет все живое, ибо нет спасения от Зверя и приспешников его. Храните мир, чтобы не пришел Великий Волк и чтобы не угас благословенный Свет Луноликого!”