- Мой, - эхом отозвался Джек, поднимая голову и дерзко глядя на него. Нет победителя, нет побежденного - и не будет никогда.
Они ненадолго задремали прямо так, на полу, почти что на леднике. У Джека хватило сил только на то, чтобы спихнуть с себя на удивление тяжелое тело Кромешника, иначе тот мог и впрямь превратиться в ледышку.
Проснулся юноша разом, услышав, как что-то глухо бумкнуло об пол. Следом раздалось раздосадованное:
- Quo vadis, cinaede?
Этого языка Джек не знал, но вряд ли даже древний дух может сказать что-то пристойное, упав на пол.
- Что случилось? - юноша повернул голову, узрев злого как сто чертей Питча, поднимающегося на ноги.
- Наступил на этого проклятого эльфа! - буркнул Кромешник, обличающе указав на возмущенного прислужника Санты. Тот прыгал внизу, тряся колпачком, и что-то пищал.
- Кажется, что-то случилось, - сообразил Джек. Он вскочил и потянул к себе штаны, которые почему-то нашлись не на кровати, а на подоконнике. - Давай быстрее, вдруг что-то не то с шаром?
Они спустились по длинной, устланной красным ковром лестнице. Продрогший Питч ежился, потирая предплечья, и Джек тихо хихикнул, покосившись на него.
Санта ждал их внизу, у шара. Огоньки трепетали и привычно мерцали успокаивающим золотистым светом, но, присмотревшись, Джек увидел, что они светят как-то тускло.
Остальные Хранители уже были здесь. Вокруг феи вились стайки зубных крох, которым она шепотом отдавала распоряжения. Поскольку основное время работы для большинства Хранителей наступало ночью, днем они могли собраться и обсудить свои дела.
- Кто будет печенье? - щедро предложил Санта, кивая на чудовищно огромную тарелку в центре широкого стола. - Когда я был моложе, то часто питался за работой этими печеньями, их хватало на много дней.
- Еще бы! - вполголоса буркнул Питч. - Смотрел на печенье и думал: “Надо срочно найти нормальную еду!”
Джек зажал себе рот, но предательский смешок все равно вырвался на волю.
- Зачем ты нас собрал? - Кролик нетерпеливо постучал лапой по полу. - Не то время, чтобы в гости заглядывать, у нас дел по горло.
- Что-то не так, - вздохнул Северянин. - Смотри, огни на шаре потускнели. Те, кто верит в чудо, сейчас напуганы до смерти.
Взгляды всех Хранителей, за исключением Джека, невольно устремились к одинокой черной фигуре, сидевшей в дальнем конце стола.
- Что вы на меня уставились? - окрысился Питч. - Я тут ни при чем. Пугаю в меру возможностей, конечно, но заставить чувствовать приближение смерти в масштабах всего мира не смогу, так и знайте. Это не в моих силах. На такое было способно только одно существо в мире.
Они замолчали, охваченные ужасным подозрением. Песочник первым высказал догадку, изобразив над головой оскаленную волчью пасть.
========== 20. Волчий след. ==========
Небольшая пристань была построена, казалось, прямо на воде. Неуклюжие леса, подпирающие водонапорную башню, примостились на краю длинного причала, и в темноте казалось, что некий великан застыл у обрыва и пялится на бескрайнюю гладь озера. В черном небе клубились густые тучи, закрывая и луну, и звезды. Вдалеке едва заметно мерцали огни большого города, но туман, поднимающийся от воды, закрывал их плотным покрывалом. Тишину нарушали только редкие крики водяных птиц и чуть слышный гул города.
И вдруг из плотных облаков вырвались яркие, запряженные оленями сани. Они пронеслись над причалом и гулко бухнули полозьями о бетон. Джек спрыгнул с саней первым и тут же вскинул посох - на всякий случай, будто ждал, что Фенрир может прыгнуть на него из темноты.
- Мы на месте, - фея мягко ступила на землю и тревожно осмотрелась. - Ну и темнотища тут! Только я не вижу признаков, что Фенрир проходил здесь, вы уверены…
- Абсолютно, - Санта, подобрав полы шубы, переступил большую лужу, образовавшуюся на поверхности пристани после недавнего дождя. - Самое большое предчувствие смерти шло отсюда, волчара совершенно обнаглел, забирает не только эмоции, но и сами жизни!
Кролик, который отказался лететь с друзьями в санях, выпрыгнул из норы мгновением позже - и тут же поскользнулся на луже, предусмотрительно замороженной Джеком.
- Извини, - покаялся ледяной дух, примирительно поднимая руки, когда сердитый друг подошел к нему, - я машинально, просто не удержался.
- Развлекаетесь? - с неба спустился черный конь. Кромешник сидел верхом, окруженный щупальцами темноты, и вид у него был весьма недобрый. - Лучше бы приготовились к битве. Я чую волка, он будет здесь очень скоро. Его голод буквально режет воздух.
Хранители переглянулись. Питч сказал, что чувствует присутствие заклятого врага, однако верить на слово тому, кто еще недавно сам был рад избавиться от нынешних союзников… Словом, это было бы весьма неразумно. Питч нарушал свое слово с такой легкостью, что оно давно перестало чего-либо стоить.
- Ты понимаешь, чего хочет Фенрир? - Санта внимательно посмотрел на властелина кошмаров. Тот пожал плечами.
- Конечно. Я сам хотел того же в течение долгих веков. Только я, в отличие от Фенрира, не собираюсь уничтожать мир, он мне пригодится целиком.
Хранители замерли. Едва отзвучали последние слова Питча, как в темноте послышались чьи-то шаги. К ним приближался человек, девочка лет десяти, в длинном ситцевом платьишке и широкой шляпке - такие надевают, когда собираются на пляж. Девочка слегка прихрамывала, но уверенно топала по направлению к Хранителям.
Когда она подошла ближе, фея попыталась заговорить с ней:
- Привет, малышка! Ты можешь нас видеть? Как тебя зовут?
Девочка остановилась. Джек, стоявший ближе всех к Питчу, увидел, как в его руках медленно проявляется тяжелая черная коса из кошмарного песка, и крепче сжал посох.
- Конечно же, я вас вижу, - медленно, будто подбирая слова, отозвалась девочка. - Все дети могут видеть фей.
Порыв ветра сорвал с головы ребенка шляпу, и та покатилась по причалу. Девочка подняла голову и улыбнулась изъеденными язвами деснами.
- Честно говоря, понятия не имею, как звали эту малышку, фея. Но мое имя ты и так знаешь.
Кролик метнул бумеранг. Тот стремительно полетел по направлению к врагу, но тело девочки быстро увернулось от угрозы.
- Я так и знал! - досадливо воскликнул Северянин. - Ты возвращаешься в Берджесс, чтобы отомстить, потому что не знал, где еще нас всех найти, не так ли? И прячешься в чужих телах, как последний трус!
- Не трать силы, старик, - хриплый смех из уст маленького ребенка звучал странно и страшно. - Ты слишком слаб, чтобы бороться со мной. Вы все слабы.
Песочник, осторожно обойдя Фенрира, хлестнул его золотой плетью. Та обмоталась вокруг руки девочки, частично перерубив ее. Джек с болью смотрел на то, что осталось от малышки. Ублюдок, проклятое чудище, которое не щадит никого ради своего ненасытного брюха!
Фенрир рванул плеть на себя, отшвырнул Песочника в сторону, и золотые искры рассыпались по всему причалу, мгновенно угасая.
- Убить вас до конца я, может, и не смогу, - улыбнулся волк, - но и вы не одолеете меня.
- Готовьтесь, - одними губами прошептал Северянин. - Если мы атакуем его все вместе, как в первый раз, то наверняка пробьем брешь в обороне и…
И тут из-за спин Хранителей раздался вкрадчивый голос:
- Но вы же понимаете, что это бесполезно?
Кромешник вышел вперед, держа под уздцы коня. Конь нервничал, мотая головой, но рука хозяина легко сдерживала его недовольство. Приблизившись к Фенриру, Бугимен изящно склонил голову и опустился на одно колено.