- Я вижу в вас великую силу, господин, - признал он, - а меня это всегда прельщало.
Джек недоверчиво смотрел, как девочка поворачивается к Питчу и на ее разлагающемся лице появляется улыбка.
- Старый враг, - голос Фенрира все больше походил на его собственный, хриплый и низкий. - Ты хорошо сражался в прошлой битве. С чего бы вдруг решил перейти на мою сторону?
- Мне не по душе вымаливать подачки у этих лицемеров, - кивнул в сторону Хранителей Питч. Кролик явственно скрипнул зубами, и Джек услышал тихий шепот: “Предатель проклятый, всегда таким был!”
- Ты надеешься, что я дам тебе силу и чужую веру, - задумчиво протянул Фенрир. - И когда я тебе поверю, предашь опять, как делал всегда, как предал только что своих союзников. Я помню, кем ты был, старый враг. Впрочем, ты мне, пожалуй, пригодишься.
Санта первым понял, что сейчас произойдет, и метнул саблю, как копье, но было поздно. Ледяная волна, посланная Джеком, также разбилась о незримую преграду перед телом Фенрира. Он шагнул вперед, с неожиданной для тела маленькой девочки силой ухватив край мантии Питча, заставил его пригнуться и вцепился в его плечи.
Кромешник вскрикнул. Это был вопль, полный такого смертельного ужаса, что у Джека все внутри будто свернулось в тугой ком. Алый взгляд древнего волка пригвоздил хозяина кошмаров к месту, и высокая фигура Кромешника опустилась на землю. Конь-кошмар, отчаянно заржав, взвился на дыбы, опустив копыта на того, кто притворялся маленькой девочкой. Ненужное больше вместилище Фенрира с хрустом сломалось, и переломанная фигурка бедной жертвы свалилась на причал. Крови почти не было, она давно свернулась. Девочка уже умерла, и лишь воля волка позволяла ей ходить и говорить.
Питч поднялся, медленно и будто через силу. Тьма вокруг него медленно шевелилась, черные лоскуты втягивались в тело, постепенно становясь обычной мантией.
- Ребята, - обеспокоенно бросил Кролик, - у нас очень большие проблемы.
Тут он угадал на все двести процентов. Питч повернулся, и в глазах его горел тот же кровожадный алый огонек, который был уже так хорошо знаком всем Хранителям.
- Мне это нравится, - заявил он. - Его тело не распадается и не умирает, поскольку он и так уже мертв. Есть в этом что-то изящное, согласитесь: вселиться в старого врага, его руками убить его же друзей… Стоп, я забыл, у него ведь нет друзей. Ну что ж, в таком случае, ему не будет вас жаль.
Вскинув руку, он перехватил бросившуюся вперед храбрую зубную кроху. Фея вскрикнула, услышав, как хрустнули кости ее бедной помощницы.
- Не нужно делать глупостей, - Фенрир по-прежнему улыбался. - Ваши атаки не опасны для нашей с ним объединенной силы. Так смешно, я могу читать каждую мысль Кромешника сейчас… Вы знали, как сильно он хочет уничтожить каждого из вас? А я помогу ему добиться цели. Мучить кошмарами детей и взрослых, уничтожить всех, кто встанет на нашем пути, разве это не великая цель?
Джек видел, что Хранители в отчаянии. Они могли бы все вместе справиться с Питчем, как в прошлый раз, могли попытаться сдержать Фенрира, но против них обоих шансы были практически ничтожны.
- Не слушай его, - Джек осторожно сделал шаг в сторону, опустив посох к земле. - Питч, мы оба знаем, что тебе это не по нраву. Разве ты позволишь этому чудовищу убивать нас вместо того, чтобы пытаться сделать это самому?
- Не провоцировал бы ты, парень… - пробормотал Кролик. Он крепко сжимал бумеранг, готовый метнуть его при любом удобном случае, и явно прятал за спиной пару пасхальных бомбочек. Впрочем, Джек уже понимал, что это будет бесполезно.
Тело Питча, повинуясь воле нового владельца, не спеша сделало шаг, другой… Джек лихорадочно соображал. Ему в голову только что пришла одна мысль, которая могла кое-что объяснить - оставалось надеяться, что он догадался правильно.
- А ты ему не безразличен, мальчик, - удивленно протянул Фенрир с легким разочарованием, глядя на юношу. - Помимо жажды уничтожить я вижу также страсть и… ох, неужели наш кошмарный друг был способен надеяться и тянуться к свету? Я бы посмеялся, пожалуй.
Повинуясь кивку хозяина, олени Санты бросились вперед, ударив копытами в грудь Питча - точнее, уже Фенрира.
- Давай! - крикнул Кролик.
Они ударили одновременно, целясь в самое сердце. Сабля Николаса свистнула по воздуху, пройдя насквозь, бомба Кролика взорвалась у самой воды, обрызгав водонапорную башню яркой краской, а плеть Песочника хлестнула по воде. Невредимый Фенрир уже стоял чуть дальше, на волнах озера, и фигура Кромешника, в которой он прятался, неуклонно росла. Черные крылья тьмы распахивались шире, огромный силуэт выпрямлялся, закрывая собой половину неба. Как хорошо, что большинство людей не способно увидеть это зрелище! И в то же время Джек боялся, что черная аура ужаса, исходившая от Фенрира, может достигнуть города. Говорят, от страха и в самом деле можно умереть…
- Вы храбрые воины, - громовые раскаты сложились в голос чудовищного волка, идущий из уст Питча, - но в этот раз вы проиграли.
- Ребята, послушайте! - Джек, пользуясь тем, что выросший на полнеба Фенрир его не слышит, повернулся к Хранителям. - Я знаю, зачем Питч это сделал!
- Мы тоже знаем, - неприязненно буркнул Эстер. - Он просто не мог не воспользоваться удобным моментом для предательства.
- Да нет же! Он знал, что уязвим для моей силы, а вот Фенрира я не смогу победить, и запер это чудище в самом себе, чтобы дать нам шанс…
Джек не успел договорить. Огромная черная коса с блестящим лезвием пронеслась над головами Хранителей, и им пришлось броситься в разные стороны, чтобы не стать легкой мишенью. Из-под облаков доносился громовой хохот Фенрира.
Уворачиваясь от свистнувшего рядом с его ногой лезвия, Джек вдруг ощутил злость. Он знал, что настоящий Питч не стал бы их убивать - по крайней мере, так. Все, что делал этот проклятый волк, было так грубо, так пошло и так топорно, так свойственно существу, явившемуся из глубины древних веков, даже если оно успело многое узнать о современном мире!
Юноша взлетел на башню, ухватившись за деревянную перекладину под самой крышей, и поднял посох вверх. Из него вырвалась ледяная струя, столбом ударившая в небо. Казалось, молодой Хранитель пытается заморозить облака.
- Эй, ненасытная рожа, я здесь! - крикнул он. - Попробуй меня поймать!
Он проскользнул под огромной ладонью, спустившейся к нему с неба, нырнул вниз, к самой воде. И тут, словно понимая, что он задумал, тучи разошлись в стороны. С черного ночного неба, усеянного многочисленными звездами, ударил яркий, ослепительно-белый луч. Он коснулся фигуры Кромешника, окутал ее тонким ореолом света. Хранители услышали разъяренный крик, больше напоминающий визг. Боль от прикосновения лунного луча заставила огромную фигуру упасть на колени.
Не теряя времени, Джек приземлился на водяную гладь и, занеся посох повыше, резко опустил его на поверхность озера. Лед разбежался от кончика во все стороны, стремительно охватив воду и фигуру Бугимена, замершую у берега.
Спустя минуту все было кончено. Джек устало оперся на посох, переводя дыхание.
- Ничего себе, - Николас вложил сабли в ножны и приблизился к своему помощнику, похлопав его по плечу. - Ты чуть не заморозил все озеро, Джек! И что теперь будем делать с этой скульптурой сомнительного содержания?
Песочник невинно пожал плечами, изобразив в воздухе большую кувалду из песка.
- Нет! - отрезал Фрост. - Вы этого не сделаете. Мы заберем его с собой и подумаем, как вытащить из него эту хищную тварь. Он теперь - один из нас, вы помните это?