- Я верю в тебя, - сказал Джейми, впервые посмотрев в лицо Бугимена без малейшего страха. - Я верю.
И где-то в бесконечной тьме, затопившей сознание темного создания, вдруг вспыхнул яркий огонек. То, что осталось от Питча, устремилось к этому огоньку изо всех сил, на пределе возможностей, задыхаясь и крича от отчаяния.
Кромешник видел в пустоте своего сознания Фенрира, видел огромного волка, который вцепился длинными, острыми когтями в его и без того измученную душу. Этот монстр осмелился приказывать тому, кто долгие годы наводил ужас на всех, живущих на Земле!
Кромешник слышал голоса, что звали его, но среди них особенно выделялись два, принадлежащие детям. “Я верю в тебя”, - сказал один. “Проснись!” - позвал другой.
Софи, с жалостью погладив Питча по голове, пролепетала:
- Ты же такой большой и сильный, а лежишь тут! Нехорошо.
А потом девочка, которая до глубины души верила в сказки, чмокнула хозяина страха в щеку. И он открыл глаза.
Дружный облегченный вздох вырвался у всех Хранителей. Судя по лицу Северянина, он только что сбросил с души здоровенный камень, тонн этак в пять весом. Джек почувствовал, что расплывается в улыбке. Питч справился, в его глазах не было ни искры жуткого красного огня, свойственного Фенриру!
- Убирайся из моего тела, жадная тварь! - сердито велел хозяин кошмаров. - Не для того я столько лет бродил по земле, наводя страх на людей, чтобы теперь позорно сдаться!
Густая черная тень, клубясь, отделилась от его фигуры и поплыла по залу, медленно собравшись в подобие зверя. Теперь назвать это волком было бы затруднительно, разве что с очень большой натяжкой. Фенрир снова напоминал черное облако, только куда меньшее по размеру, чем раньше.
- Ты только что отказался от величайшей силы, глупец, - рыкнул он, сверкнув алым взглядом на Питча.
- Обойдусь, - проворчал Кромешник. - Если я захочу победить своих врагов, то сделаю это сам, без твоей помощи. Луноликий, мне не по душе работать с тобой в паре, но я готов. Ты тут?
- Конечно, друг мой, - отозвался лунный луч. Он засиял ярче, опоясал фигуру Питча, будто обручем, и длинной плетью потянулся к черному облаку-волку.
Хранители атаковали в тот же миг. Объединенные силы Песочника, феи, Кролика, Санта-Клауса и Джека светлыми лучами разноцветного огня вонзились в грудь волка, а через мгновение их поддержали белый свет Луноликого и иссиня-черное лезвие косы Кромешника.
Фенрир хрипло завыл. Яркий свет рвал его тело на части, тьма не давала расплыться бесформенным облаком, чтобы уменьшить боль. На какой-то миг волк сумел покинуть пределы сверкающего круга и подняться, распахнув чудовищную пасть. Джейми, желая помочь Хранителям, крикнул: “Бей его!” и швырнул в пасть Фенрира первое, что нащупал в кармане своей курточки. Этим оказалась коробочка с зернами колдовского кофе, которую оставил для него Кромешник.
Коробочка мигом скользнула между зубами волка и утонула в его горле. Фенрир поперхнулся, захрипел - и как раз в этот миг лучи яркого света сумели разорвать его туловище, пригнуть к полу и окружить окончательно. Волк бился, царапая горло когтями, и уменьшался, уменьшался…
Не прошло и минуты, как его не стало. В повисшей тишине неожиданно громко прозвучал голос Кролика:
- Ребята, он подавился! Поверить не могу, мы столько боролись с этим уродом, а надо было всего-то угостить его коробочкой в пасть?
- Мы ничего не смогли бы без веры, - уверенно сказал Джек, от души пожав руку обрадованному Джейми. - Спасибо тебе, приятель! Ты - настоящий герой, я не устану это повторять.
Софи прижалась щекой к ноге Кромешника и, когда он опустил взгляд, глянула так умильно, что темный дух сдался.
- Ладно, малявка, - вздохнул он, подняв ее на руки и позволив себя обнять, - ты победила. Но не обольщайся очень сильно, я еще приду к тебе во сне.
- По такому случаю предлагаю устроить праздник, - предложил Санта. - Эй, Питч, ты к нам присоединишься или опять сбежишь, как обычно?
Пока Кромешник спорил с Северянином, Джек отошел ближе к окну и прикоснулся ладонью к лунному лучу, медленно тающему в утреннем небе.
- Как должна была умереть моя сестра? - тихо спросил он. - Ты знал это, не так ли?
Луноликий вздохнул. Молодому Хранителю вдруг стало бесконечно жаль его. Хранители могли встречаться, навещать детей или развлекаться, а человек с Луны всегда был один, его уделом стало наблюдение и редкие советы. Ни семьи, ни близких друзей, кроме его преданных лунных животных…
- Твоя сестренка должна была прожить до совершеннолетия, прежде чем погибнуть, Джек, - наконец отозвался Луноликий. - Я могу видеть лишь судьбы будущих Хранителей, так что насчет того, кем она должна быть, сомнений не было. Разве тебе самому не нравится то, что ты делаешь?
- Нравится, но… обрекать человека на смерть только потому, что он должен потом стать духом? - Джек замялся. - Мне кажется, что Питч был куда честнее в своих намерениях.
- Честность тут ни при чем, - облик Луноликого таял с каждой секундой. - Кромешник живет желаниями и эмоциями, а я вынужден подчиняться разуму. Стать Хранителем не значит умереть, Джек. Разве ты чувствуешь, что мертв? Разве не бьется твое сердце, ты перестал говорить или любить? Конечно же, нет. Твоя сестра прожила долгую жизнь и научилась рассказывать чудесные сказки своим детям. Ты оставил земное бремя еще и для того, чтобы помогать таким, как она.
Перед тем, как он окончательно исчез, Джек ощутил легкое прикосновение прохладной ладони к своему лицу.
- Я горжусь тобой, мой мальчик, - шепнул Луноликий.
- А, вот ты где, - Питч подошел к задумавшемуся юноше и встал рядом, заложив руки за спину. - Что прячешься? Иди, празднуй победу со своими дружками-Хранителями, они тебя уже заждались.
- Успею еще, - улыбнулся Джек. - Сперва отнесу Джейми и Софи домой. С твоей стороны было бы здорово мне помочь.
Кромешник помолчал, а потом задумчиво признал:
- Да, Фрост, у тебя мозги настоящего Хранителя.
- Спасибо, - ухмыльнулся Джек, подходя ближе и кладя руки ему на плечи.
- За что благодаришь? Это не был комплимент, - отрезал Питч.
Стоя рядом друг с другом, скрытые от посторонних глаз подножием огромного шара, они медленно касались губ друг друга, будто вспоминая, как это делается.
- Я приду праздновать Хэллоуин с тобой, - выдохнул Джек, прикрывая глаза. - И на Рождество ты должен быть с нами, Питч.
Черный ошейник на его горле вдруг разжался, соскользнул, втянувшись пятнышком тьмы в ладонь Бугимена.
- Он мне больше не нужен, - пояснил Кромешник, нагловато ухмыляясь. - Ты и без того полностью принадлежишь мне, Джек Фрост.
Джек положил руку на его грудь, и на черной мантии расплылись морозные узоры. Спустя несколько секунд Питч изумленно уставился на покрытую инеем, совершенно белую мантию.
- Тебе так идет! - фыркнул Джек.
- Фрост, - медленно, сквозь зубы, процедил дух тьмы. - Думаю, ты понимаешь, что я с тобой теперь сделаю?
Джек весело улыбнулся ему. И побежал. Смеялись друзья-Хранители, хлопала в ладошки Софи, Джейми подбадривающе закричал: “Вперед, Джек!”
А за окнами огромного Ледяного замка ликующе разгорался рассвет.