- Боюсь, виноваты… мы, - Северянин сгорбился, совсем как тогда, когда был почти лишен детской веры в него. - Я, понимаешь ли, совсем забыл об этой легенде, Джек. Вот, гляди! - Он перевернул пару книжных страниц и ткнул пальцем в строчку: - Вот тут! “Храните равновесие! В день, когда Свет рассеет Тьму или Тьма поглотит последнюю надежду, явится тот, кто вечно голоден!”
- Мы окончательно победили Кромешника, - простонала фея. - И позволили кошмарам закрыть ему путь в этот мир! Теперь Свет возобладал над Тьмой, открыв Волку торную дорожку!
- Что же делать? - Джек сжал посох. Мысль, промелькнувшую у него в голове, не осмелился озвучить никто, кроме Песочника. Беззвучно вздохнув, маленький Хранитель снов изобразил из песка картинку жутковатой лошади, а потом - большую дырявую кровать.
- Нет! - взорвался Северянин. - Этот коварный злыдень опять будет сеять страх и мешать нам спасать детей, а то и вовсе примкнет к Фенриру! И что нам тогда делать с такой силищей?
- Мне эта затея тоже не по душе, - нахмурился Кролик. Он присел на задние лапы и искоса глянул на Джека. - Но ведь если Питч выжил, то он сейчас обессилен. Ему неоткуда взять силу, и мы сможем связать его. Если надо, я эту гадину за шкирку приволоку, где бы он ни был!
- Ты не сможешь, - мягко сказала фея. - Извини, Эстер, но тут нужны или Песочник, или Джек. Они уже проявили себя в битве с Кромешником, он будет их опасаться.
- Я отправлюсь один, - решительно бросил Джек. - Помощь Песочника нужна детям, сейчас людям как никогда требуются добрые сны!
- Только будь осторожен, - Санта взял молодого Хранителя за плечи и посмотрел ему в глаза. - Мы с феей и Кроликом отправимся на поиски Фенрира и его возможных слуг, попытаемся остановить его, если это возможно. А ты, мальчик, если найдешь Кромешника, убеди его нам помочь. Это в его же интересах, чтобы на Земле остались те, кто сможет хоть чего-то бояться.
- Постараюсь, - кивнул Джек. На несколько мгновений Хранители снов встали в круг и коснулись руками плеч друг друга, как бы в незримой поддержке. Каждому из них было боязно, но от них сейчас зависело спасение не только детей, но и взрослых этого мира.
Джек покинул полюс и вновь полетел над бушующим океаном, торопясь в родной городок Берджесс. Юноше не по душе была идея возвращения Кромешника, он отлично помнил, какой тяжелой ценой досталась им победа. Но если это - единственный способ остановить смерть бедных детей и их родителей, придется на это пойти.
========== 5. Логово, полное темноты. ==========
Ледяное озеро было известной достопримечательностью Берджесса. Лед на нем таял очень редко, и в последние сотни лет сплошная твердая корка укрывала воду всегда, за исключением жаркого лета. Джек всегда смеялся, когда на его озеро приезжали солидные ученые и долго что-то выискивали, даже брали пробы льда. Хранителю было не жалко для них немного мороза, ведь лед-то на озере был самый обычный, просто он редко таял благодаря магии властелина холода.
В конце концов вроде бы решили, что феномен - особенность климата, после чего ученые перестали навещать городок, а местные жители получили полное право гордиться своим уникальным озером.
Именно здесь некоторое время назад Хранители победили Кромешника. Джек ступил на лед, который под его ступнями почти сразу расцвел снежными узорами. Из черных туч валил снег, в городке было темнее обычного. Фонари, облепленные кучами снега, горели плохо, мерцая и изредка погасая.
- Подумать только, мои друзья сейчас, быть может, сражаются, а я вынужден искать этого коварного типуса! - вслух посетовал Джек. Он осмотрелся, выискивая следы недавней битвы. Увы, ничего, кроме сугробов, заметно не было. Поморщившись, Хранитель веселья шевельнул посохом, разгоняя снег. Не стоило бы устраивать метель в конце апреля, но он слишком нервничал и перестал себя контролировать.
Буран стих, остались лишь редкие снежинки, опускающиеся на лед. Джек прошел по озеру, опираясь на посох, и остановился на полянке в подлеске. Еще недавно тут стояла старая, полуразломанная кровать, под которой начинался туннель в царство Бугимена. Но когда битва с Кромешником была окончена, кошмары уволокли собственного повелителя под землю, даже следа не осталось.
Фрост прислонился спиной к скрюченному деревцу с покоробленной от холода корой. Впервые за все триста лет своего существования в качестве духа зимы он так остро ощутил свою беспомощность, а также то, что в нем самом нет ни капли прежней жизни. Кто знает, может, это все - лишь сон, а настоящий Джек Фрост так и лежит, замерзнув до смерти, на дне этого озера?
Эти мысли вихрем пронеслись в голове Джека, и он замер. Стоп-стоп, да ведь такие настроения, уныние и страх поражения - самый верный признак близкого присутствия Кромешника, разве нет? Он и в тот раз пытался сломить дух своих врагов именно так!
- Где ты? - крикнул Джек, на всякий случай покрепче обхватив ладонью посох. - Хватит прятаться, Питч, я знаю, что ты рядом! Покажись мне!
Ответа не последовало, только легкий ветер лениво шевельнул подгнившую листву на земле. Джек опустил голову. Может быть, остальные Хранители сейчас изнемогают в неравной схватке с Фенриром, а он тут торчит без дела и болтает с врагом, которого, быть может, и нет уже!
Злость охладила мысли. От ног Джека во все стороны поползли острые осколки льда, но его кожу они не ранили. Юноша взмыл в воздух, глянул на мрачное, нависшее небо, где не было ни лучика света, и решительно устремился вниз, в ложбинку между холмами, где прежде был вход в обитель тьмы.
Посох врезался концом в мерзлую землю, и по руке Джека прошла крупная дрожь, будто не земли он коснулся, а твердого камня. Корка льда разбежалась по черной почве. Запястье свело от острой боли, но он не остановился.
- Давай же! - юный Хранитель еще раз изо всех сил ударил своим оружием по земле, как раз в том месте, куда кошмары уволокли своего хозяина. - Давай, проклятье! Вылезай сам или открой мне путь к тебе!
Ничего. Почва не расступалась, черный туннель в глубине земли не открывался, Кромешника словно и вовсе не существовало. Джек вспомнил слезы на глазах Зубной феи, огорченного Северянина, растерянного Песочника и храбрившегося Кролика, который, возможно, шел на смерть и понимал это…
На сей раз Хранитель взлетел к самым облакам. Город отсюда казался скоплением черных точек, редкие огоньки, словно стесняясь, то и дело гасли. Если у него ничего не выйдет, весь мир постепенно утратит огонь.
Джек закрыл глаза, выставил посох перед собой, посмотрел на землю под собой и прошептал, впуская в свое сердце отчаяние:
- Мне страшно… - а затем полетел вниз. Если он ошибся, его ждет весьма мучительный удар. Интересно, могут ли духи умереть еще раз от банального удара о землю? Вряд ли, но у него появился шанс это проверить.
Все-таки ему удалось преодолеть себя и хорошенько перепугаться, как раз перед тем, как он миновал верхушки седых от инея елей. Джек даже толком понять ничего не успел, а земля под ним расступилась, словно бы слизнув Хранителя и проглотив его.
С криком проскользнув по длинному, извилистому туннелю, Джек остановился на краю широкой лестницы, уводившей вниз. Несмотря на то, что он не ожидал такого приема, юноша улыбнулся, поднимаясь и отряхиваясь. Все-таки он был прав, попасть в логово Кромешника оказалось возможно даже теперь!
Здесь все так же царила темнота, в углах чернильно-черная, и туда Джек идти не стал. Зная Кромешника, тот вполне мог даже после своего поражения оставить возможным незваным гостям парочку ловушек. Молодой Хранитель спустился по лестнице и ступил на серый камень моста. Ни лучика света, ни пятнышка ярких красок… Должно быть, не слишком приятно из года в год жить в таком безрадостном месте, думая лишь о своей ненависти и мести!