- Питч! - позвал он. - Я пришел не сражаться, а поговорить, но если ты жаждешь взять реванш, я готов.
Он уже подошел вплотную к дверям высокого черного замка. Темные плети и шипы, которые в прошлый свой визит Джек посчитал простым декором, шевельнулись и потянулись к нему в явном намерении задушить или уколоть. Хватило быстрого движения посохом, чтобы их заморозить. Джек толкнул босой ногой ворота, и они медленно, словно сдаваясь на милость победителя, открылись. И юный Хранитель увидел перед собой сплошную черноту, темноту такую же плотную, как на дне ледяного озера.
Возможно, обычный человек не стал бы соваться в такое подозрительное место, но Джек уже зашел слишком далеко, чтобы теперь отступать. Он решительно шагнул на холодный гладкий пол дворца Питча, двигаясь наугад. Не успел он привыкнуть к темноте и разобрать хоть что-то, как впереди один за другим зажглись яркие желтые глаза. Их было около десятка, и Джек сразу припомнил кошмары Кромешника. Ага, значит, они прячутся тут… Ну, это враг знакомый и привычный!
Темноту разорвали вспышки белого света. Корка льда покрывала рвущихся к Джеку кошмаров, заставляла их застыть неподвижно и стать не более чем отпечатками на полу и стенах. В сполохах этого сияния Хранитель разглядел арку в конце зала. Должно быть, ему нужно пройти туда, других-то выходов нет…
Один из кошмаров прыгнул к нему за спину, едва не задев тяжелым копытом, и попытался вцепиться неожиданно острыми клыками в плечо. Джек проворно отскочил, приподнявшись в воздух, и заморозил наглеца. Еще минута - и все было кончено.
- Ха! Для того, чтобы меня остановить, нужно что-то большее, чем десяток жалких пародий на добрые сны! - весело заявил Джек, и голос его разнесся гулким эхом по пустому залу. Юноша шагнул к арке - и тут же вынужден был пригнуться, так как над его головой пронеслась целая стайка летучих мышей, как и кони-кошмары, слепленных из черного, вязкого песка.
- Придумал новых монстров, а? - Джек поднял посох повыше, жалея, что не может зажечь на его кончике огонек. - Я не могу возиться с каждой из твоих тварей, Кромешник, у меня на это нет времени. Может быть, просто заморозить весь твой мирок?
Ответом ему стал тихий стон, донесшийся откуда-то сбоку. Джек нацелил посох туда и осторожно прошел к источнику звука. Прикоснувшись к стене, он нащупал там подобие факела, расположенного как раз над его плечом, и сумел несколькими ударами подобранного камешка о камень высечь огонь.
В комнате стало чуть светлее. Джек обернулся - и почти сразу увидел Кромешника. Тот лежал у стены, больше напоминая в своем черном одеянии груду тряпок. Длинный балахон был основательно изодран, и сквозь прорехи виднелось бледное тело. Плоская грудь с выступающими ребрами лихорадочно вздымалась, как будто Питчу не хватало воздуха. Возле своего создателя крутилось несколько кошмаров, похожих на поджарых крыс весьма отвратительного вида. Время от времени они по одной взбирались по ноге хозяина и что-то делали у него на груди.
- А, это ты, ледяной мальчик… - голос Кромешника стал заметно тише. Он поднял голову и устало посмотрел на Джека. - Что тебе еще надо? Пришел убедиться, что я по-прежнему в плену собственного страха?
Нахмурившись, юноша подошел ближе - и едва не вскрикнул от невольного отвращения и ужаса. Оказывается, крысы-кошмары питались. Они влезали на Кромешника, откусывали острыми зубами часть его плоти и слезали, чтобы насладиться своим жутким пиршеством, а затем вернуться вновь. Движимый брезгливой жалостью, Джек заморозил мерзких созданий и сбросил их с груди поверженного врага.
- Глупо, - равнодушно бросил Питч. Он лежал неподвижно, как видно, не в силах даже пошевелиться. - Когда ты уйдешь, они снова придут и станут куда крупнее и злее. Я уничтожил их около сотни, но это бесполезно.
- Они атакуют, потому что тут нет другого страха, иной пищи, чем ты сам, - чуть более резко, чем требовалось, сказал Фрост. - Разве не ты повелеваешь всеми этими уродцами?
- Благодаря тебе и твоим замечательным дружкам я - не более чем жалкая развалина, - Питч дернулся, во взгляде его промелькнула слабая тень прежней ненависти. - И в этом тебе повезло, мальчишка. Будь я так же силен, как прежде, ты умер бы, еще не войдя в мой дворец.
Несмотря на то, что даже полумертвый враг был все еще опасен, Джек почувствовал небольшую радость. Если бы Питч совершенно сдался и просил, скажем, добить его, это значило бы, что помощи от него не будет никакой. А так у Джека появился шанс исполнить то, за чем он был прислан.
- Давай заключим маленький договор, - он присел на корточки возле Кромешника и без малейшего страха посмотрел в желтые глаза. - Я позволю себе ненадолго испугаться и дам силу, чтобы ты не умер здесь. А ты в обмен выслушаешь меня и не станешь препятствовать, когда я буду уходить.
- А ты не боишься, что я уничтожу тебя, Джек, или же выпью всю твою сущность до дна? - вкрадчивый голос Кромешника был очень тихим, но Хранитель уловил в нем нотку любопытства. Он улыбнулся:
- Нет, не боюсь. Если ты меня попытаешься убить, я справлюсь с тобой и твоими кошмарами, сколько бы их ни было. И тогда ты уже точно останешься тут голодать и умирать наедине со своими мерзкими созданиями. Ну, так что скажешь?
- Будь ты проклят, Джек Фрост, - устало пробормотал Бугимен, прикрывая глаза. - Я согласен на твои условия.
========== 6. Сделка. ==========
Если бы искать повелителя кошмаров пришел Северянин, ничего бы не вышло. Хранитель чуда уже давным-давно ничего не боялся и питал искреннее отвращение к методам и целям Кромешника, считая его подлецом. А вот с Джеком таких затруднений не возникло. Он был моложе других Хранителей на многие сотни лет и оставался больше человеком, чем все они. И, следовательно, еще не разучился испытывать страх.
Молодой Хранитель для начала приложил ладони к ранам Питча, почти невесомо дотронувшись пальцами. Легкий смешок стал ответом на то, как напрягся повелитель кошмаров, ожидая удара или боли, и раненый скрипнул зубами. Однако ледяные пальцы Фроста приносили облегчение, унимали боль, в мгновение ока остановив тонкие ручейки темной крови, льющиеся из укусов и порезов.
- Придется потерпеть, - велел Ледяной Джек. - Кажется, я не смогу сразу испугаться как надо, но буду пытаться. Ты сможешь собрать мою энергию?
- О себе заботься! - тут же огрызнулся Питч. - Питаться чужими страхами я привык, смогу это проделать и сейчас, если у тебя хватит умения правильно настроиться. Впрочем, если и нет… Так просто я не умру, и не надейся.
- И не собирался, - улыбнулся Джек. - Ну, начнем, что ли…
Кромешник жадно следил за своим врагом. Фрост отошел в сторону и сел в другом углу комнаты, поджав под себя ноги и положив на колени неизменный посох. В глазах его Питч с неудовольствием заметил нечто, напоминающее жалость. Вот еще что удумал, мальчишка! Только идиот станет жалеть того, кто неоднократно пытался тебя убить. И лишь законченный наивный дурачок поверит на слово тому, кто его ненавидит.
Питч отлично понимал, что представляет собой сейчас довольно жалкое зрелище: лоскуты мантии, окровавленная грудь, многочисленные шрамы от когтей кошмаров и голодный взгляд. Ни капли веры в Бугимена нельзя было почувствовать сейчас в этом каменном мешке, и даже если кто-то на поверхности Земли сейчас боялся чего-либо, эти крохи энергии проходили мимо него.