Фрост склонил голову, и несколько томительно-долгих минут от него не ощущалось ничего, кроме столь неприятного для Питча веселья. А он-то еще думал, что голодать мучительно… Ха! Вот теперь эти короткие минуты растянулись на целую вечность, вот это было пыткой - лежать в полной беспомощности и ждать, пока твой враг пытается отдать тебе частичку энергии. От нетерпения внутренности скрутило тугим комом. Физического голода духи почти не испытывают, но в отсутствие страха Питч действительно был на грани голодного обморока.
Тем временем картина изменилась. Джек нахмурился - должно быть, вспомнил что-то из прошлой жизни, когда был человеком. И Питч потянулся к этой памяти, исподволь увеличивая чужой страх, как наездник поторапливает норовистого коня.
В следующее мгновение он едва не застонал от накативших на него ощущений. Джек воскресил в памяти старый детский страх перед темнотой, давно, казалось бы, изжитый. Именно страх неизвестности, чего-то хищного в темноте, и давал больше всего силы, и измученный Кромешник вцепился в него, жадно вытягивая чужие эмоции.
Джек распахнул глаза. Вместо зала черного дворца он видел перед собой сплошной лес из шевелящихся водорослей. Он будто бы снова оказался на дне озера, и ледяная вода врывалась в его легкие, обжигая их огнем, разрывая на куски, убивая острой, нестерпимой болью. Юноша задыхался, он пошарил вокруг себя руками, ища хоть что-то, за что можно было ухватиться. Под пальцами вдруг оказался его посох, обжегший руку ледяной вспышкой. И Джек пришел в себя.
Оказывается, Питч успел подобраться уже совсем близко. Он медленно полз по холодному полу к юному Хранителю, зубы у него были оскалены, а желтые глаза горели, как у хищного зверя. В темноте, что царила вокруг, казалось, что к Джеку приближается какое-то чудище - да так оно и было, в сущности. Юноша будто наяву видел, как от его тела к властелину страха тянутся тоненькие нити ужаса. Этакий бульончик для заболевшего господина ночных кошмаров.
- Хватит, - Джек отпихнул врага от себя и на всякий случай погрозил ему посохом. - Я сказал, все, с тебя хватит! Для умирающего ты стал слишком уж резвым, так что отцепись от меня.
Питч замер, глубоко вздохнул, затем медленно облизал длинным темным языком тонкие губы. Он и впрямь теперь выглядел получше: страшные раны на груди затянулись, оставив тонкие нити шрамов. Со всех сторон к своему господину поползла тьма, укутывая его своими лепестками, заделывая прорехи на одежде.
- Неплохо, - криво улыбнулся он. - Не думал, что ты способен отдать столько энергии, Фрост. Я почти сыт. Жаль только, что это будет твой последний героический поступок.
Джек предвидел такое развитие событий. Он успел заслониться посохом как раз вовремя, и поток тьмы, направленный точно ему в сердце, разбился о стену из льда и бессильно осыпался на пол. Юный Хранитель возмущенно вскочил на ноги:
- Ты же обещал, что выслушаешь меня и не тронешь!
- Ну что тут скажешь? - развел руками Кромешник. - Я обманул.
Он исчез, слившись с тенями, и в следующий миг на Джека обрушился удар черной косы. Лезвие этого смертоносного оружия было таким остро отточенным, что даже слегка светилось в темноте. Огонь факела погас, задушенный темнотой. Юноша уклонился, взлетел над полом и едва успел поджать ноги, иначе коса изрядно его укоротила бы.
- Вот и конец тебе пришел, мой маленький ледяной дружок, - бархатистый смешок Кромешника раздался будто бы со всех сторон.
- Не думаю, - возразил Джек. - Ты пока еще не в полной силе, а я больше не боюсь.
Вспышка острого ледяного света слилась с потоком черного песка. Джек коснулся ногами пола, быстро развернулся и от всей души врезал врагу в подбородок, распрямившись. Кромешник с ругательством отпрянул к стене, а Джек тут же оказался рядом, прижав конец посоха к его горлу.
- Только дернись, и мигом превратишься в глыбу льда, - предупредил он. - Я уже говорил, что у меня нет времени играть с тобой в добро и зло. Мои друзья пытаются спасти мир от волка Фенрира, им не помешает сейчас любая помощь. Кролик хотел притащить тебя за шкирку, силой, я готов быть более деликатным. Но только в том случае, если ты не ударишь нам в спину, а будешь сражаться с общим врагом. В противном случае я сам тебя прикончу.
Он говорил совершенно спокойно, не угрожая, а просто информируя, и смотрел прямо в ненавистное острое лицо. Кромешник пару мгновений ошеломленно глядел на него, а потом сипло рассмеялся. На посох он поглядывал с опаской, но слова Джека о Фенрире его почему-то рассмешили.
- Подумать только, да я могу считать себя отмщенным, - заявил он. - И что же, кто-то из этих жалких, невежественных людишек уже распрощался с жизнью?
- Ты отвратителен, - с глубоким презрением бросил Джек. - Речь идет о невинных детях, об их жизнях, как ты можешь быть таким циничным?
- Это талант, - Питч отвел пальцем конец посоха от своего горла и глумливо осклабился. - Если будешь хорошо себя вести, мальчик, я и тебя научу. Подумай сам, Фрост, с чего мне любить людей и защищать их? Я видел столько боли и страха, что если бы ты мог вообразить себе десятую долю их, твой бедный разум покинул бы тебя.
- И, судя по всему, тебя как раз постигла эта участь? - парировал Джек.
Питч снова рассмеялся, но в смехе этом не было ни капли веселья.
- Луноликий когда-то был моим другом, - вкрадчивым шепотом сказал он. - Но он предал меня, отдав людей под ваше покровительство и позволив выбросить меня на помойку. Я не стану спасать его жалкую шкуру и помогать вам - во всяком случае, не задаром.
- Чего ты хочешь? - поинтересовался Фрост. - От лица своих друзей я соглашусь на любые условия, кроме жизней и веры детей.
Кромешник задумчиво коснулся рукой стены, и черные нити темноты поползли за его пальцами, опутывая его руку и будто впитываясь под кожу.
- Знаешь, Джек, а ведь когда-то я бы мог согласиться спасать этот жалкий мир просто так, потому что, видите ли, считал это своим долгом, - задумчиво протянул он. - А после того, как по милости новых Хранителей я ушел в небытие, понятие “долг” стало… эфемерным. Тысячи лет назад у людей был один-единственный Хранитель - я!
Глаза его яростно сверкнули. Фрост стоял, не шевелясь, хотя больше всего ему хотелось как следует встряхнуть этого подлеца и крикнуть, что пока он рассуждает, наверху кто-то гибнет.
- Страх - основа всего. Если дети не будут бояться незнакомцев, кто убережет их от смерти? Если они не будут опасаться темноты, не зайдут ли они в темный переулок, где будет подстерегать убийца? Я защищал этих неблагодарных маленьких детенышей, еще когда Санта Клауса и его дружков не было в помине! И что получил в качестве благодарности?
Он неопределенно махнул рукой, обводя жестом свой полуразрушенный дворец. Джек с удивлением понял, что уже привык к темноте и даже различает выражение лица Кромешника, презрительное и усталое.
- Я могу встать рядом с вами, Хранители, поскольку это и мой мир тоже, - подытожил Бугимен. - Однако взамен я требую твою жизнь, Джек Фрост!
Длинный палец Питча, неведомо как умудрившегося подойти в тени вплотную к юноше, уперся Джеку в грудь.
- Твое проклятое веселье стало причиной моего поражения, и я хочу, чтобы ты в обмен на помощь добровольно отказался от веры в тебя. Не бойся, это будет весьма просто. Вера твоих милых детишек держится на конфетах, подарках и снежках, прилетевших тогда, когда им было весело. Как только они подрастут, их собственный мозг убедит их, что вас не существует, Хранители. И тогда к нашим спасенным вернусь я.