- Это твоя цена? - Джек нахмурился. Он знал, что Кромешник потребует чего-то невыполнимого! Стать никем, чтобы его опять никто не замечал и не видел, чтобы даже Джейми и его сестричка проходили сквозь него?
Но есть ли выбор? Что важнее, жизни людей или его собственная? Ответ был очевиден.
- Я согласен, - решительно сказал юноша, протягивая своему врагу открытую ладонь. - Когда Фенрир будет побежден, я не стану сопротивляться тебе. Клянусь.
- Вот и славно, - улыбнулся Бугимен. - А чтобы ты сдержал свое слово, я тебе кое-что подарю.
Он быстро коснулся ладонью шеи Джека. Юный Хранитель поморщился от мгновенной боли. Вокруг его горла обвился один из кошмаров, мгновенно приняв форму черного ошейника и плотно прижавшись к коже. Дышать он не мешал, но явственно подрагивал - как видно, только воля хозяина мешала ему вцепиться в горло Джека и разорвать его.
- Как ощущения? - заботливо промурлыкал Питч. У него снова сверкали глаза, он был очень доволен.
- Меньше слов, больше дела! - отрезал Джек. - Отправляйся на поверхность и помоги моим друзьям!
- Считай, что я уже позаботился об этом, - кивнул Кромешник. По щелчку его пальцев рядом с ними материализовался один из коней-кошмаров. Питч с ухмылкой глянул на напрягшегося Джека: - Ты предпочитаешь коня-скелета или сойдет и пони?
========== 7. Те, кто верит. ==========
Кошмару вовсе не понравилось, что придется везти на себе заклятого врага, но Питч без особых церемоний подхватил коня под уздцы и насмешливо глянул на Джека.
- Не бойся, они тебя не укусят… пока что.
- Бояться их укусов надо скорее тебе, - с вызовом ответил юноша. Он одним прыжком оказался на спине черного коня и слегка поморщился. Сидеть было не очень-то удобно, казалось, что кругом - одни сплошные кости. Если эта животина пойдет галопом под облаками, останется уповать только на собственное везение, чтобы не свалиться вниз и не отстать.
Кошмары, присмиревшие после того, как их властелин вернул свою силу, слушались только его, поэтому Питч сел впереди Джека, подхватывая поводья. На Хранителя он больше не обращал внимания. Одно движение - и черная лошадь рванулась вперед, острые копыта простучали по камню моста. Джек понял, что неумолимо сползает, и вынужден был ухватиться руками за пояс Питча.
Кошмар в несколько прыжков преодолел длинный темный туннель и мгновенно набрал высоту, оторвавшись от земли. К своему стыду, Джек почувствовал, что ему хочется кричать от охватившего душу восторга. Ему всегда нравился полет, скорость и опасность - должно быть, потому, что он оставался, по сути, все тем же мальчишкой, который когда-то придумывал развлечения для сестренки и ее друзей.
Придерживаясь за черную ткань мантии Кромешника, Джек обернулся и проследил, как из раскрывшейся в земле дыры одна за другой вырываются черные лошади и следуют за своим господином. Сколько же энергии он отдал, если у Кромешника хватило сил призвать целое воинство?
Питч поднял голову. Гроза и темнота были ему по душе, мокрые плети серого дождя хлестали без пощады, но и это было признаком того, что он жив и свободен. Тучи совершенно скрывали луну, и мгла позднего вечера накрывала мир пеленой. Дух страха глубоко вдохнул холодный воздух. О, каким наслаждением было оказаться на воле после нескольких дней непрерывной пытки! Никому из Хранителей никогда не понять этого ужаса, не ощутить на сердце цепкие когти созданий мрака. Он и впрямь едва не сошел с ума, каждый миг казался вечностью…
Они летели над городом, и Кромешник наклонился, хищно принюхиваясь. Страх… Город насквозь пропитался этим запахом, темнота просто бурлила людскими тревогами и ужасом. Кое-где в домах еще горели редкие огоньки, люди смотрели телевизор, тщетно надеясь услышать хорошие новости.
Питч позволил кошмарам бежать одной сплошной волной, и они тенью следовали за ним, смешиваясь с облаками и вырываясь из них под небеса. Шкуры лошадей лоснились от дождя и быстрого бега.
- Снижайся! - вдруг крикнул Джек. - Слышишь, Питч, опускай свое чудище вон к тому дому, я говорю! Я должен взять с собой хотя бы Джейми и его сестру, чтобы они не оказались в центре битвы, когда придет время! Твои кошмары могут умерить свою кровожадность и перевезти детей и их семьи?
- О массовой эвакуации мы не договаривались, - отрезал Кромешник. - Пусть этим занимаются сами люди, это прямая задача их королей и президентов.
Тем не менее, черная лошадь, повинуясь движению поводьев, снизилась и приземлилась на балконе гостиной семейства Беннетт. Из-за плотно закрытого окна доносился голос диктора телевизионных новостей:
- К сожалению, власти пока не могут дать объяснения череде странных смертей и исчезновений, охвативших часть Западной Европы и восточное побережье Америки. Что это - неизвестный науке вирус или же новое химическое оружие, которое вышло из-под контроля своих создателей? Мы будем держать вас в курсе событий. А сейчас слово представителю католической церкви. Скажите, сэр, считаете ли вы, что происходящее - кара небесная?..
- Обожаю телевидение! - фыркнул Питч, мельком глянув на экран. - С тех пор, как оно появилось, мне не нужно самому разносить между людьми страх, они и без того пугаются до смерти.
- Мы сюда пришли не для того, чтобы смотреть телевизор! - отрезал Джек, с трудом удержавшись от того, чтобы заморозить своего оппонента целиком - или хотя бы какую-нибудь его часть. - Надо срочно забирать Джейми и Софи и пытаться отыскать моих друзей!
- Если я прав, то твои приятели с их бесполезными героическими усилиями сами скоро будут здесь, - Кромешник задрал голову, посмотрев в небо. - Фенрира они остановить не смогут, для этого у них слишком слабое оружие. Волк сметет их, как тараканов, и продолжит свой путь. И ты, Фрост, если не хочешь последовать за теми, кто все равно уже проиграл, слушай меня. Что ты знаешь о Фенрире, кроме того, что это - большой голодный волк, которого не видят обычные смертные?
- Что он собирается поглотить мир и убивает людей, - выпалил Джек.
- Твои знания поражают своей полнотой и богатством, - вздохнул властелин мрака. - Ладно, не сверкай на меня глазами. Для ледяного мальчика ты чересчур горяч, Джек. Так и быть, я расскажу тебе то, что знаю сам, раз уж твои друзья опять оставили тебя в неведении. Фенрир - отродье древнего божества, в которое давно никто не верит. Эта тварь обладает разумом зверя и неуемным аппетитом. Много лет назад, когда мир почти целиком был охвачен льдом, я встречался с этим существом… Луноликому и мне едва удалось совместными усилиями загнать его под землю и заковать в цепи, чтобы он не вырвался. Однако сейчас наш лунный дружок слишком слаб, чтобы прийти на помощь.
- Удивляюсь, как это ты не встал на сторону Фенрира, - не удержался от колкости Джек. - У вас довольно много общего, мне кажется.
Кромешник передернул плечами, следя, как родители Джейми и Софи уходят из комнаты, переговариваясь о том, не переехать ли им в другой город, ближе к северу.
- Ты многого обо мне не знаешь, - надменно бросил он. - Когда-то моя Тьма и Свет Луноликого были почти неразделимы, он был мне как брат. К тому же, я создаю свои кошмары сам, а Фенрир любит обращать в мерзких созданий своего воинства простых людей.
- Так вот зачем ему жизни детей! - догадался Джек.