В брошенной деревне царила зловещая тишина. На первый взгляд картина не предвещала ничего жуткого. Даже скупое осеннее солнце светило на редкость ярко, а пологие увалы с двух сторон защищали Бьерджану от холодных ветров. Но чем дальше, тем сильнее Тэдгар чувствовал напряжение. Он не раз оборачивался, и мастер заметил беспокойство помощника. Нет, никаких шагов сзади не доносилось, ни таинственных шорохов, ни скрипа половиц или стука копыт. Лишь слегка шелестели последние листья. Да и в воздухе не чувствовалось едких миазмов, и зеленое марево не истекало из оскверненной земли, как это бывает в иных книжках. Но гнетущая тревога заставляла раз за разом всё чаще смотреть назад. Даже собственные шаги уже пугали. Воображение рисовало изощренные образы голодных чудовищ с синюшной кожей, спутанными волосами и острыми белыми клыками. "День, сейчас день, они не появляются днем, - говорил сам себе юноша - Крестьяне проверили тут все и вампиров не нашли". Но, если страх зародился в душе, никакие доводы разума не способны его побороть. Парень посмотрел на магистра. Тот шагал вперед уверенной походкой. Казалось, старого некроманта не волновали ни пустые дома, ни безлюдные сады, ни спелые яблоки. Нет, отставать нельзя. И молодой маг быстро нагнал сэра Даргула.
Наши герои дошли до перекрестка и свернули налево. Там в конце короткой деревенской улицы за невысокой изгородью из грубого песчаника стояла церковь. Штукатурка по большей части держалась, но местами уже успела отсыреть и отвалиться. Черепичная крыша также выглядела неплохо. Но колокол уже успели снять и увезти.
Однако двор пребывал в ужасном состоянии. Все могилы разрыты. Некоторые надгробья покосились или вовсе рухнули. А между захоронениями высились кучи земли. Очевидно те, кто приходил сюда бороться с вампирами, лишь слегка присыпали гробы и не потрудились привести обитель мертвых в исходный вид. Тэдгар вопросительно посмотрел на мастера.
- Подойдем-ка ближе, дружок, - уверенно произнес господин Мортимер и поманил помощника рукой.
Старый некромант без опаски прошел в проем между каменных столбов и остановился на середине дорожки, ведущей ко входу в храм со стороны трансепта. Для парня шагнуть в церковный двор стало настоящим испытанием, сродни переходу в потусторонний мир (хотя для магов такие путешествия через порталы более обыденны, чем для людей, чуждых тонких искусств). В груди защемило, а все шесть с лишним футов костлявого тела покрылись мурашками. Как же стыдно. Ну где это видано, чтобы некромант боялся кладбищ? Ведь нашему герою не раз приходилось посещать некрополи, лицезреть метущихся духов и беспокойных покойников. Однако тогда было понятно, с чем предстоит столкнуться. Здесь же пугала неопределенность. Как знать, кто обитает в брошенной залесской деревушке.
Сэр Даргул показал рукой:
- Смотри.
У стены храма лежал целый набор садовых инструментов: несколько лопат, пара топоров, лом, коса.
Тэдгар вопросительно посмотрел на магистра.
- Должно быть, оставили те, кто устроил всё это безобразие. Суеверные крестьяне решили не носить домой то, что соприкасалось со скверной. А то вдруг упырь по запаху найдет, - ухмыльнулся Угрехват.
- Судя по масштабам разрушений, здесь далеко не всё. Кто-то да осмелился унести добро домой, - улыбнулся парень.
- Что дороже? Заступ или сверхъестественный страх? - картинно развел руками опытный заклинатель, - Однако, хватит болтать. К делу! Вон в той стороне захоронения самые свежие. Если наш друг Таддель прав, и жертвы вампиров умерли последними в деревне, то они должны покоиться именно там, вместе с новоиспеченными кровососами, естественно, ежели такие имеются.
Старик двинулся вперед вдоль стены церкви, по пути оглядывая надгробья. А помощник со всем скарбом поплелся за ним. Наконец-то мастер остановился.
- Вот здесь, - сказал он и указал на неглубокую могилу, которую после осквернения или очищения, смотря с какой стороны посмотреть, лишь слегка забросали землей, - Поставь ящик сюда, а сам откопай мне гроб.
Тэдгар положил посох, аккуратно снял ношу и бережно поставил походную лабораторию рядом с господином Мортимером. Он засучил рукава и расстегнул полы робы. Конечно, облачение мага - не самая удобная одежда для копания, и не будь господина Мортимера, юноша с удовольствием скинул бы балахон и остался бы в дублете и шоссах. Но молодой чародей не знал, как отнесется к такой выходке наставник, а потому предпочел достойный вид удобству.
Меж тем Угрехват отошел, сел на ступени крыльца храма и с интересом наблюдал за всеми потугами парня. Ученый бы конечно разрешил бедолаге работать хоть нагишом, но старика забавляли поползновения ассистента, и он решил не вмешиваться.
Меж тем страх уменьшился, тревога отступила. Во-первых, уже столько времени ничего не происходило, в во-вторых, уверенность и невозмутимость мастера не позволяли усомниться в безопасности предприятия.
Скоро лопата уперлась в крышку, и вот уже дешевый гроб из суковатых досок показался из-под слоя глинистой почвы.
- Щиток есть? - крикнул знаток темных искусств и подошел ко краю могилы.
Конечно же, я думаю, что все наши читатели так или иначе связаны с некромантией, но если вдруг сия рукопись попала кому-то, кто не сведущ в этом виде магии, то поясню. Щитком называется маска, закрывающая нос и рот. Она должна фильтровать воздух и защитить человека от зловония и тлетворных миазмов. В старину всё действие сводилось к простой фильтрации через уголь, слои ткани и листья лекарственных растений. Но сейчас используются исключительно системы с чарами, которые вдобавок нейтрализуют и зловредные заклинания, если таковые наложены на покойного. А еще самые качественные из подобных изделий увеличивают силу навыков их обладателя. И потому некоторые носят их, даже, когда не работают с трупным материалом.
- Нет, - Тэдгар виновато покосился на наставника и рукавом утер едкий пот со лба.
Сэр Даргул демонстративно вздохнул и усмехнулся. Он ведь так и знал. Молодежь никогда не заботится о технике безопасности. Понятно, из могилы крестьянина не поднимутся ядовитые испарения, но всё же нельзя давать понять парню, что знаменитый ученый тоже иногда нарушает правила. Господин Мотимер запустил руку в мешок у пояса, извлек оттуда два многослойных платка и один подал юноше.
- Бери, он пропитан заряженным лубеолумом. Не бог весть какая защита, но о другой ты не позаботился.
Когда оба сделали маски Угрехват скомандовал:
- Открывай.
Тут у молодого мужчины екнуло сердце. Страшно подумать, кто может выскочить из гроба. Хотя, с другой стороны, если бы там находилось нечто живое, ой, то есть не живое, нет, лучше сказать, пребывающее в посмертном активном существовании, то оно бы точно дало о себе знать.
Начинающий некромант подцепил угол крышки лопатой и резком движением отбросил её в сторону. Сырое дерево глухо ударилось о глинистую землю. Сэр Даргул подошел ближе и наклонился. Тэдгар боязливо заглянул внутрь.
- Скелет хорошей сохранности, скорее, мужчины лет сорока-шестидесяти. Голова отделена от туловища и положена между ног. Больше ничего сказать не могу, - резонно произнес мастер, - видишь? - он откинул остатки полуистлевшей одежды указал на железный кол в грудной клетке. Тот проник между двух ребер и переломил их, раздробил другое при выходе из тела, вошел в доску дна и, вероятно, погрузился в грунт.
- Вижу, - согласился помощник. Юноша был несказанно рад уже тому, что мертвец не кинулся на них и не попытался никого убить.
- Ты заметил, мальчик мой, у него нет ... - магистр хитро подмигнул и выжидающе уставился на парня.