Работа успокаивала. Когда ты занят, да еще и наставник сзади всё время погоняет, трудно сосредоточиться на тревоге. К тому же, рассуждения сэра Даргула о пустых могилах вампиров казались убедительными. День меж тем клонился к вечеру. На небо набежали тучи. Погода на глазах делалась пасмурнее. Впрочем, в Бьерджане, защищенной с нескольких сторон увалами, ветра так и не было, и на деревенском кладбище царили тишина и умиротворение. Даже листья почти не шелестели, а пения птиц не было слышно с самого утра. Лишь иногда издалека доносился стук шагов Бакстера. Тот нарезал круги вдоль невысокой ограды старого погоста. Пришлось вскрыть еще три захоронения. Синее свечение обнаружилось в двух, одно оказалось пустым. Похоже, предположения подтвердились. Коллекция пополнилась новыми образцами. Однако почва глинистая, тяжелая. Хорошо, хоть участники карательной операции взрыхлили ее относительно недавно, да и не трудились закопать могилы целиком, а лишь слегка забросали землей. Но все равно помощник устал, разгорячился и вспотел. А ведь так на предательски холодном залесском воздухе и простудиться легко. Мышцы ломило, коленки ныли, еще немного, и на ладонях выступят мозоли. Вдобавок, в животе давно урчало, а от голода начало сводить глотку.
Мастер знал сам, молодых парней нельзя долго держать без еды. Это вредно как для здоровья, так и для производительности труда.
- Давай перекусим, - предложил магистр, - Пошли внутрь.
- В церковь? - спросил Тэдгар.
- Да, забыл про правила безопасности? Никогда не есть там, где лежит трупный материал.
Юноша кивнул, бросил лопату, подхватил приборы и поплелся за наставником.
В храме царил полумрак через тусклые стекла, проникало совсем немного света. Неф был один. Стрельчатые окна в строгих каменных рамах располагались по обе стороны при входе и в трансепте, еще три находились в апсиде. Несколько рядов расшатанных скамеек стояли по обе стороны прохода. Со стен взирали суровые лики святых, паладинов, иерархов, монахов, а меж ними теснились грифоны, единороги и драконы, а также всякие завитушки, кои знатоки искусства обычно коротко именуют растительным орнаментом. Местный художник, явно, плохо знал пропорции и позы. Но здесь главное - не правдоподобие, а узнаваемость. Выше красовались символы света и тьмы, а также эмблемы духовных орденов и герб местного епископства. Краски потускнели и покрылись патиной еще задолго до оставления деревни. Наверное, их не поновляли более века. Впереди высилась кафедра проповедника со следами грубого ремонта. Краска на ней облупилась, а доски выглядели так, как будто готовы проломиться от любого шага. В восточной части стоял алтарь с грубой резьбой, но все священные предметы, конечно, уже унесли. Похоже, отряд мстителей оставил церковь нетронутой, то ли из-за страха перед богом, то ли из-за того, что никто не предполагал искать здесь вампиров. Так или иначе выглядел интерьер, как будто тут службы здесь закончились буквально вчера. Под хранительными сводами царила абсолютная тишина. Ни один звук с кладбища не долетал сюда.
Господа некроманты уселись на самую крепкую, на их взгляд, лавку. Сэр Даргул достал сыр, хлеб и ветчину. Беседа шла оживленно. Тэдгар высказывал свои предположения на счет магической природы вампиризма, наставник задавал наводящие вопросы. Вот только сам говорил лишь намеками и собственные умозаключения держал в тайне, а парня лишь дразнил близостью разгадки. Наконец все было съедено, а в храме сделалось гораздо темнее. Но так не хотелось вставать с насиженных мест, особенно, когда в животе приятно потяжелело, а после трапезы тебе точно всучат лопату и скажут раскапывать очередное захоронение. Однако старый чароплет уже сложил тряпицу, на которой размещался нехитрый обед.
Как вдруг с улицы донесся какой-то звук. Что это? Определить характер или направление было невозможно. Во-первых, пришел он слишком неожиданно, а во-вторых, толстые стены церкви поглотили и исказили его до неузнаваемости. Мужчины вскочили и замерли. Но грязные дешевые стекла окон не позволяли рассмотреть ничего снаружи. Снова воцарилась тишина. Но на сей раз тяжелая, напряженная. Страх вернулся в мгновение ока. Пожилой некромант махнул рукой и показал на дверь. Видя замешательство ученика, он направился вперед, ступая мягко, как кошка, с посохом наготове. Помощник взвалил на плечо ящик с походной лабораторией и двинулся за мастером. У выхода Даргул Угрехват кинул на себя щит тьмы и проскользнул наружу. Юный Тэдгар последовал его примеру, и вот уже оба стояли на крыльце. Смеркалось. Впереди пламенел закат. Надгробья отбрасывали длинные тени. За оградой показался Бакстер. Он, как и прежде, ковылял вокруг кладбища. Хороший признак, значит прислужник ничего не учуял.
Маги постояли ещё немного и поозирались по сторонам.
- Ладно, продолжим. Наверное, черепица где-то свалилась или кладка осыпалась - пробормотал знаток тайных искусств. Но в голосе старика прежней уверенности не чувствовалось, - Так, вот эту, и всё на сегодня, - исследователь показал на ближайшую могилу.
Верный работник снова засучил рукава и с тяжелым вздохом взял лопату. После каждого копка он оборачивался. Опытный чародей тоже постоянно вглядывался вдаль.
Крик, за ним лязг железа. Они прозвучали в тишине, как раскат грома.
- Там! - крикнул Мортимер, показал рукой, вскинул посох и понесся вперед.
Парень бросил заступ, выскочил из ямы, схватил оружие и ринулся за наставником. У ворот Бакстер схватился с омерзительной тварью. Странное существо в лохмотьях с кожей землистого цвета, спутанными волосами и длинными когтями шипело и казало клыки. На одном из плечей разверзлась ужасная рана до кости. Скелет-страж пытался рубить топором, но ловкий противник отскакивал то вправо, то влево и не сдавался. От неожиданности Тэдгар встал, как вкопанный. В этот момент его прислужник ударил со свей силы, промазал, по инерции пробежал вперед и попал в камень ограды. Металл оглушительно зазвенел. Тут же упырь оттолкнулся всеми четырьмя лапами практически взлетел на спину неживому защитнику.
- Стреляй! - заорал Даргул и сам выпустил стрелу тьмы.
Юноша тоже дал разряд - вампира отбросило на три ярда и, видимо оглушило. Тогда костяной воин кинулся на врага и снова размахнулся колуном. Ржавое лезвие вошло в мертвую плоть, - звук, как в лавке мясника на базаре. Рука монстра отлетела от тела. Оглушительный ор. Кровосос одним прыжком перескочил через ограду, запетлял между могил и скрылся из виду.
Магистр поднял отсеченную кисть.
- Так, уходим! - скомандовал Угреват, - бери Бакстера, хватаем лабораторию, и к лошадям, если их еще не прикончили, мрачно процедил он сквозь зубы.
Молодой некромант всё еще смотрел в ту сторону, куда убежало существо. Там над кладбищем возвышался холм, и на нем парень заметил четкий силуэт, человека. Нормального человека в одежде, а не сграбленного звероподобного упыря в лохмотьях. Казалось, он с любопытством наблюдал за чародеями, но не желал ввязываться в бой. Раз и ...
Нет, конечно, Тэдгар не заметил, как незнакомец превратился в нетопыря и улетел - расстояние не то. Просто раз, и его не стало. Но вдруг среди наших читателей, особенно из числа дам, найдутся натуры, настроенные романтически, для них вывожу следующий абзац.
И юноша заметил, как мужчина поднялся в воздух, обернулся летучей мышью и та, хлопая перепончатыми крыльями, унеслась прочь в сумрачное небо.
- Ну, где ты там? - послышался недовольный голос сэра Даргула.
- Иду! - ответил помощник, - Бакстер, за мной!
Они со всех ног помчались к стене церкви, забрали лабораторию и мешок с образцами, а потом бросились назад. Магистр на ходу завернул ценнейший трофей в тряпицу и положил под мышку. Смеркалось быстро. Наши герои неслись по Бьерджане. Они постоянно обновляли щиты маны и пускали в стороны волны темной новы. Чисто. По пути, на счастье, им не встретился никто. До окраины и в поля. Хвала богам! Лошади оказались целы.