Я открыл меню и усмехнулся. Парадокс человеческой натуры: в перспективе жить на одну зарплату непременно надо прокутить лишние деньги.
— Вы позволите? — зеленоглазая красавица тронула соседний стул.
— Не занято, — коротко сказал я.
— Меня зовут Кэт, — она протянула руку, звеня платиновыми браслетами.
Ну конечно! Как еще должны звать девушку-кошку.
— Я буду звать тебя Пуси Кэт, — прошептал я, целуя нежное запястье. — Что мы пьем?
Вечер удался на славу. Кэт большей частью загадочно молчала и цедила один молочный коктейль за другим. Я старался не отставать и быстро захмелел. Мы немного потанцевали, Пуси позволила погладить себя по попке — ее одеяние состояло из обрезков шкуры, очень удобно. Иногда я ловил на себе чей-то пристальный взгляд, но не придавал этому значения. Потом, потом разберемся.
— Мне пора, — сказала девушка-кошка, когда я второй раз промахнулся вилкой мимо маслинки. — Проводишь?
— Пусичка, разве можно тебя бросить в чужом враж…раж…ждебном мире? Я готов. Веди!
В лифте девушка-кошка прижалась, прильнула грудью и потерлась щекой о щеку. Я поймал ее губы. Кто придумал скоростные лифты? Для настоящего поцелуя мне не хватало десятка два этажей. Мы вывалились в коридор, я прижал девушку-кошку к стенке и снова принялся целовать. Кэт гладила меня за ушами и шаловливо дразнилась язычком.
Я не совсем дурак и ни минуты не верил, что девушка-кошка подсела ко мне, привлеченная несравненными умом и красотой. Но в нашей глуши так редко встречаются симпатичные экземпляры женских пород. Знахарки не дают себе труда делать приличное тело, магички высокомерны и, как правило, фригидны.
Видимо, у нее были те же проблемы, так что ночь мы провели в любви и согласии.
Утром она пошла меня провожать. В пустынном коридоре я не отказал себе в желании потискать миленькую блондинку, увлекся и пропустил момент превращения. В одну секунду Кэт отрастила клыки, повернула меня спиной к стене и чувствительно прикусила за шею.
— Пуся, что за манеры?! — возмутился я.
— Человееек, — прошипела моя кисанька, нежно проводя когтями по щеке. — Ты отведешь нас в Заповедник.
— Заповедник закрыт, — сказал я как можно тверже.
— У тебя есссть другой ход. Обещщщай, или я перекушу тебе горло.
Я задумался. Умереть сейчас, практически мгновенно или потом, нарушив заклятие Обещания, в муках, в корчах, задыхаясь от кровавой пены.
Были еще варианты, но я не успел их рассмотреть. Сверху на нас обрушилось нечто лохматое, тяжелое, подминая под себя девушку-кошку. Кэт вывернулась, полоснула когтями, но промахнулась. Грузная фигура, ловко перекатившись через спину, хлопнула в ладоши и подула между ними. Пусю скрутило в узел, шерсть на загривке вздыбилась, мышцы судорожно напряглись. Но невидимые путы держали крепко. Только хвост сердито стучал, поднимая пыль.
— Полежи, остынь, — сказала лохматая фигура до боли знакомым голосом, прихлопнув хвост тапкой с розовыми помпонами.
— Фирюза! — в горле моментально пересохло. Я откашлялся. — Ханум-ата. Вы вернулись, как всегда вовремя, чтобы спасти нерадивого ученика.
Приоткрылась соседняя дверь, оттуда высунулся любопытный глаз, оценил обстановку и тут же втянулся обратно. Дверь беззвучно прикрылась. То-то, гражданин Трещоткин, грозная Фирюза-ханум — не безвестный охранник в консульстве.
— Шалопай, — учительница первая моя собрала волосы пучком на затылке и улыбнулась, искрясь глазами. — Не прибедняйся, Андрейка, с этой мартышкой ты справился бы и без меня, но мы спешим в Заповедник.
— А как же…
— Нас пригласили.
— Я обязан доложить консулу.
— Это такой потасканный молодой человек? Доложи, раз обязан.
В консульстве посетителей было меньше, чем я ожидал. В приемной знахарки с бидонами шумно обсуждали, что отменены спецрейсы на Красную грязь, а на рейсовый звездолет билеты не достанешь.
В углу молча стоял, завернувшись в плащ, йогомаг. Рядом с ним потертый звездун, шевеля губами, читал распоряжение о закрытии Заповедника. Эти ребята космическими аппаратами не пользовались.
Старший референт, с любопытством разглядывая царапины на щеке, сообщил, что консул уехал в посольство на консультации. Я поставил референта в известность, что иду в Заповедник и неизвестно когда вернусь.
— Ты постарайся разведать, в чем там дело, — сказал референт. — А это кто такая?
Я обернулся. Фирюза, собрав вокруг себя знахарок, что-то тихо им втолковывала. Йогомаг, отвернув угол плаща, прислушался к разговору и вдруг резко, с хлопком исчез, оставив запах озона и медленно тающий звездчатый силуэт. Знахарки заохали, заполоскали юбками и, гремя бидонами, направились к выходу. Звездун недоуменно смотрел им вслед.