Однако сигнал уходил в пустоту…
Найл напряг собственные резервы организма — но сигнал опять ушел в никуда, в вакуум…
Он словно был чем-то поглощен… Словно какое-то гигантское животное раскрыло пасть и утопило сигнал в своем чреве.
Такого ощущения Найл не испытывал никогда, как, впрочем, и Дравиг, и другие пауки, подключившиеся к его сознанию.
Посланник Богини прекратил свои попытки, чтобы посоветоваться с Дравигом.
— Как ты думаешь, что это означает? — спросил человек.
Старый паук не представлял, что ответить.
— По-моему, это может означать только одно, — долетела до Найла и Дравига мысль Вайга, также слушавшего их общение на ментальном уровне. — Паучьего города больше нет. Не исключено, что и всех трех.
В лагере воцарилось гробовое молчание: гигантские насекомые даже не обменивались ментальными сигналами.
Однако через несколько мгновений импульсы полетели во все стороны, натыкаясь и перемешиваясь друг с другом.
— Прекратите! — приказал Дравиг, понимая, что панику среди пауков следует немедленно пресечь, иначе эту лавину будет не остановить, как несущийся водный поток. — Мало нам, что вы все парализованы и неизвестно, когда отойдете?
— Мы что ли в этом виноваты? — послышались со всех сторон недовольные высказывания.
— Давайте не будем ругаться, а все вместе подумаем, что нам лучше предпринять, — примирительно сказал Найл, не менее Дравига обеспокоенный сложившейся ситуацией.
В это же мгновение принялись шевелиться жуки.
«Ну, хоть что-то положительное», — подумал Найл и бросился к Саворону, делающему первые движения.
— Как ты? — спросил Посланник Богини у обладателя черного блестящего панциря.
Саворон признался, что у него здорово затекли лапы — по крайней мере, он испытывал именно такие ощущения. Но он хотя бы мог уже двигаться.
— Разомните лапы, — предложил Найл жукам. — Походите по долине. Наверное, так быстрее отойдете.
Жуки последовали совету Посланника Богини. Дравиг вместе с молодыми пауками с одной стороны радовался, что действие парализующего газа (или какой-то таинственной силы) стало ослабевать, а с другой расстраивался, что Восьмилапые пока еще находятся под его (или ее) действием, и неизвестно еще, сколько времени потребуется, чтобы оно ослабло.
— Может, послать кого-то в город на разведку? — предложил один молодой паук. — Раз жуки уже чувствуют себя лучше…
— Если идти назад в город, то всем вместе, — твердо ответил Найл. — Боюсь, что разведчики могут погибнуть и даже не успеть передать нам сигнал. Ведь если мы не получили никакой информации из диспетчерского центра, это говорит о какой-то катастрофе. И ведь Рикки и кто-то из его разведчиков в состоянии долететь сюда…
— В одиночку? Не думаю, — ответил Дравиг. — Долину и паучьи поселения разделяет слишком большое расстояние. Он выйдет из ментального паучьего поля. Ну если только использовать какие-то технические приспособления или белый порошок. Аппаратура слишком громоздкая, рассчитана на больших пауков, да ведь и порошка у Рикки нет.
— Не исключаю, что у него были сделаны запасы, — высказал свое мнение Найл. — Просто он мог не успеть до них добраться… Что же там случилось?!
Ничего хорошего ожидать не приходилось.
Внезапно от Саворона, уже бегающего по долине, пришел сигнал, предупреждающий об опасности.
— На небе появилось какое-то странное облако! — ментально кричал жук. — Оно приближается! Смотрите! С той стороны, где находятся северные поселения!
Найл с Зарой и способные двигаться пауки тут же повернулись в указанную сторону.
Облако в самом деле приближалось, даже не облако, а туча…
Первым его природу понял Дравиг.
— Это стрекозы! — послал он ментальный импульс Найлу. — Они летят сюда!
Как будто начальник отряда сам этого не видел…
А его товарищи и большая часть пауков до сих пор не могли двигаться…
Выхватив из-за пояса старшего брата жнец, Посланник Богини протянул его Заре и быстро объяснил, как им пользоваться. Затем он бросил взгляд в сторону соплеменника Берга. Что делать с этим маленьким человечком? Тоже дать ему жнец?
Нет, опасно. Неизвестно, куда он может пальнуть и что разрушить… Положиться на представителя вражеского племени, пусть и изгнанного из него, нельзя… Тем более, этот — человек зависим от макового сока и еще неизвестно, какие изменения в его психике уже произошли…
Найл бросился к соплеменнику Берга и протянул ему маковую коробочку — последнюю из тех, что он держал в кармане. При виде ее тот забыл обо всем на свете. Найл быстро проткнул коробочку кончиком ножа, а горный житель мгновенно припал к надрезу, чтобы выпить вожделенный сок…
— Надень противогаз! — тем временем крикнул Найл Заре, сам бросился к неподвижно лежащему брату и натянул противогаз на него — чтобы тот не получил еще одну дозу какого-нибудь газа.
Поняв, что делает Посланник Богини, Зара понеслась к другим людям, лежащим без движения, и стала натягивать противогазы на них. Найл помогал ей, а облако приближалось.
К сожалению, масок ни для пауков, ни для жуков в отряде не имелось. Найл серьезно беспокоился насчет возможных жертв. Если он не успеет остановить эту приближающуюся тучу…
Его мысли читал Дравиг, который сказал Посланнику Богини о том, что все пауки постараются воздвигнуть вокруг себя ментальные барьеры, хотя… это необязательно поможет.
— А если вам всем объединить волю? — предложил Найл и честно признался, что не видит другого способа повернуть стрекоз назад.
Да, у него в руках жнец — у него и у Зары, но этих двух жнецов, пожалуй, будет недостаточно. Стрелять по каждой стрекозе? Конечно, можно попробовать, но пока Найл с Зарой нажимают на спуск, на них уже не один раз выпустят очередное облако какого-нибудь газа.
— Мы попробуем, — тем временем ответил Дравиг.
Найл просто физически почувствовал, как вокруг него паучья воля сливается в единую силу и эта волна сейчас будет направлена на облако, которое подошло уже совсем близко…
На спинах первых стрекоз сидели муравьи, чьи тела нельзя было спутать ни с чьими. Но затем Найл заметил, как где-то в центре роя мелькнула белая одежда, развивающаяся на ветру… Так вот, значит, кто решился на вылазку… Ну что ж, сразимся!
Пристроившись за грудой камней, заваливших местных пауков, чтобы их с Зарой по крайней мере не сразу заметили визуально (да и не сбросили на них какую-нибудь бомбу или что там приготовили люди подземелий), Найл направил жнец на первый ряд стрекоз.
Ему не хотелось убивать ни в чем неповинные природные самолеты — такие красивые, в особенности во время полета.
Их крылья, по виду чем-то напоминающие тонкую паутину, переливались в лучах взошедшего солнца различными цветами.
Стрекозы издавали легкое рокотание, звучащее довольно приятно для человеческого уха.
И ведь Найл в дальнейшем не исключал, что ему снова потребуется эти самолеты — хотя бы для того, чтобы осмотреть окружающие территории, может, слетать за Великие Озера, на север… Конечно, останутся две стрекозы, так и сидящие на площадке между первым и вторым паучьими городами. Но все остальные…
Однако, собственная жизнь и жизни членов его отряда были для Посланника Богини гораздо важнее.
Теперь уже не приходилось сомневаться в грозности намерений тех, кто управлял гигантскими стрекозами…
Найл почувствовал удар объединенной паучьей воли, направленный на летучий отряд. Пожалуй, Восьмилапые еще никогда не действовали так слитно…
На памяти Найла не случалось подобных сражений. Да, он бился своей волей со Смертоносцем-Повелителем, затем с местным Правителем, но чтобы все пауки, единым фронтом против кого-то еще…
«Против людей, — внезапно подумал Найл. — И я в данном случае полностью поддерживаю Восьмилапых.»